Tubarão-zebra - Stegostoma tigrinum

O tubarão-zebra, cientificamente chamado Stegostoma tigrinum, é uma das espécies de tubarão mais fascinantes dos mares tropicais. É conhecido pelas suas manchas marcantes na idade adulta e pelas riscas contrastantes quando é juvenil. Esta mudança vistosa no padrão faz do tubarão-zebra uma presença extraordinária tanto para mergulhadores como para biólogos marinhos. De seguida, analisamos detalhadamente a estrutura corporal, as particularidades externas e as diferenças entre fêmeas e machos.

Estrutura corporal do tubarão-zebra

O tubarão-zebra pertence aos chamados tubarões-tapete e pode atingir um comprimento de até 3,5 metros. O seu corpo é alongado, mas ao mesmo tempo musculado e extremamente flexível. Esta anatomia permite-lhe procurar alimento em fendas estreitas dos recifes. Particularmente notável é a sua cabeça larga e achatada, com os olhos posicionados lateralmente e os barbilhões invulgarmente longos, que o ajudam a detetar presas mesmo na areia.

Estrutura especial das barbatanas

Característicos do tubarão-zebra são as suas longas barbatanas peitorais, que parecem quase asas. Em conjunto com a potente barbatana caudal, consegue assim, apesar do seu tamanho, deslizar pela água de forma elegante e aparentemente sem esforço. As barbatanas dorsais são relativamente pequenas e discretas, o que o distingue claramente de muitos outros tubarões.

Pele e padrão

A pele do tubarão-zebra está coberta de pequenos dentículos dérmicos, que lhe conferem uma superfície ligeiramente áspera. Enquanto os juvenis ainda apresentam uma coloração escura com faixas transversais brancas — daí o nome “tubarão-zebra” — vão perdendo essas faixas com a idade. Os adultos exibem, em vez disso, um padrão de manchas escuras sobre um fundo castanho-claro, que lembra bastante um leopardo. Daí vem a designação alternativa “tubarão-leopardo”. Esta mudança de coloração é uma característica única dentro da família dos tubarões e cumpre também uma importante função de camuflagem.

Características anatómicas em detalhe

O crânio do tubarão-zebra é robusto e alberga uma poderosa mandíbula com dentes pontiagudos, mas relativamente pequenos. Estes são perfeitamente adequados para capturar a sua alimentação preferida, composta principalmente por moluscos, crustáceos e pequenos peixes. Particularmente notável é também a enorme flexibilidade do seu corpo, que lhe permite manobrar através de fendas estreitas nas rochas e de estruturas dos recifes.

Órgãos respiratórios e sensoriedade

Como muitos tubarões de fundo, o tubarão-zebra possui pequenos espiráculos atrás dos olhos, que lhe permitem, mesmo quando está deitado, bombear água através das brânquias. Isso torna-o particularmente adaptável durante as suas frequentes pausas de descanso no fundo do mar. Os seus órgãos sensoriais, incluindo as ampolas de Lorenzini, são altamente desenvolvidos e dão-lhe a capacidade de detetar até campos elétricos fracos de potenciais presas.

Diferenças entre machos e fêmeas

Ao observar as diferenças entre os sexos, nota-se que as fêmeas adultas são, em regra, maiores e de constituição mais robusta do que os machos. Enquanto os machos atingem, em média, um comprimento de cerca de 2,5 a 3 metros, as fêmeas podem chegar aos 3,5 metros. Uma característica distintiva claramente visível são também os chamados cláspers: apêndices pares presentes nos machos nas barbatanas pélvicas, que desempenham um papel na reprodução. As fêmeas de tubarão-zebra não apresentam esta característica anatómica.

Também as proporções do corpo diferem ligeiramente. As fêmeas têm geralmente flancos corporais mais largos, o que está relacionado com a sua capacidade reprodutiva, pois podem desenvolver ovos maiores. Os machos, por outro lado, parecem um pouco mais esguios e têm frequentemente uma barbatana caudal mais comprida em relação ao corpo.

O tubarão-zebra, também conhecido como tubarão-leopardo, é uma impressionante espécie de tubarão dos mares tropicais. Com a sua padronagem marcante e o seu modo de vida adaptável, está entre os representantes mais distintivos do mundo subaquático. Particularmente interessante é a sua distribuição nas regiões quentes do Indo-Pacífico, bem como a forte ligação a determinados habitats, como recifes de coral e lagoas. Este artigo oferece uma visão detalhada da distribuição geográfica e dos habitats preferidos do tubarão-zebra.

Distribuição geográfica

O tubarão-zebra encontra-se sobretudo no Indo-Pacífico. A sua área de distribuição estende-se desde a costa oriental de África até às águas tropicais do Pacífico Ocidental. É frequentemente observado ao largo da Tanzânia, Moçambique e Madagáscar, assim como em redor da Índia, do Sudeste Asiático e do norte da Austrália. Mais a leste, o seu habitat estende-se até às Filipinas, às Ilhas Salomão e à Nova Caledónia. Esta ampla distribuição mostra que é um habitante dos mares tropicais muito bem adaptado e bem-sucedido.

Zonas periféricas da sua área de ocorrência

Embora o tubarão-zebra seja principalmente nativo de zonas de clima tropical, existem também registos de zonas um pouco mais temperadas. Assim, foi avistado pontualmente a norte, até às águas meridionais do Japão, e a sul, até à Nova Zelândia. Essas áreas de limite são, contudo, mais uma exceção, uma vez que depende de temperaturas de água quentes.

Habitat preferido

O tubarão-zebra é considerado uma espécie de fundo, que prefere permanecer em águas costeiras pouco profundas. O seu habitat é formado sobretudo por recifes de coral, lagoas e zonas arenosas entre estruturas recifais. Aí encontra não só proteção contra predadores maiores, mas também uma oferta alimentar abundante. Durante o dia, é particularmente frequente encontrá-lo deitado em fendas rochosas ou no fundo, onde fica bem camuflado graças ao seu padrão.

Profundidade e temperatura

A maioria dos tubarões-zebra vive a profundidades entre 5 e 30 metros. Raramente descem abaixo dos 70 metros. Preferem águas tropicais quentes, com temperaturas entre 24 e 30 graus Celsius. Estas condições são decisivas para a sua reprodução e crescimento.

Papel no ecossistema

No seu habitat, os tubarões-zebra desempenham um papel importante como caçadores de fundo. Alimentam-se de moluscos, crustáceos e pequenos peixes, que encontram em fundos arenosos ou entre os corais. Desta forma, contribuem para regular as populações de organismos marinhos mais pequenos e promovem o equilíbrio ecológico nos recifes.

Capacidade de adaptação ao habitat

Uma particularidade do tubarão-zebra é a sua capacidade de camuflagem excecional. Enquanto os adultos, com o seu padrão de manchas, parecem quase invisíveis entre corais e estruturas rochosas, os juvenis usam o seu padrão de riscas para se esconderem em pradarias marinhas. Esta adaptação protege-os de predadores e mostra a estreita ligação do tubarão ao seu ambiente.

Padrões de movimento dentro do habitat

Ao contrário de muitos tubarões predadores, o tubarão-zebra não é especializado em grandes migrações. A maioria dos indivíduos permanece durante longos períodos na sua área habitual. Estudos indicam que só percorrem curtas distâncias quando procuram novas zonas de caça ou refúgios. Esta fidelidade ao local torna-os, no entanto, particularmente vulneráveis a alterações no habitat, como a morte de corais ou intervenções humanas.

O tubarão-zebra especializou-se como caçador crepuscular e noturno. Durante o dia, repousa geralmente imóvel no fundo do mar e desenvolve uma técnica de respiração notável: apoia-se nas barbatanas peitorais e orienta a boca aberta para a corrente.

Esta ventilação passiva ocorre através da abertura e do fecho alternados da boca, bombeando água rica em oxigénio através das guelras. Esta capacidade de ventilação bucal distingue os tubarões-zebra de muitas outras espécies de tubarões, que precisam de nadar constantemente para obter oxigénio suficiente.

Comportamento de natação e características de movimento

Os tubarões-zebra são, em geral, nadadores lentos e tranquilos, mas podem tornar-se surpreendentemente ágeis quando necessário. A sua técnica de natação caracteriza-se por movimentos ondulatórios, semelhantes aos das enguias, de todo o corpo e cauda, que lhes permitem uma locomoção eficiente.

Particularmente notável é a sua capacidade de se esgueirar por fendas e grutas estreitas, o que é possível graças à sua constituição corporal flexível e esguia. Esta característica é essencial para a sua estratégia de caça e permite-lhes procurar presas mesmo nas fendas mais estreitas dos recifes.

Alimentação e comportamento de caça

Especializado em invertebrados do fundo do mar

A alimentação do tubarão-zebra concentra-se principalmente em animais invertebrados do fundo do mar. Amêijoas e caracóis constituem a principal fonte de alimento, complementada por vários crustáceos, como caranguejos e camarões, bem como pequenos peixes ósseos.

Os dentes pequenos, em forma de tridente, estão perfeitamente adaptados a estes hábitos alimentares. Com 20 a 23 fileiras de dentes em cada mandíbula, conseguem esmagar eficazmente conchas duras. A cavidade bucal musculada cria um forte efeito de sucção, com o qual conseguem extrair as presas dos seus esconderijos.

Estratégia de caça noturna

Assim que o crepúsculo cai, o tubarão-zebra, que durante o dia descansa, transforma-se num caçador ativo. Procura metodicamente alimento no fundo do mar, usando os seus barbilhões no focinho como órgãos táteis. Estes órgãos sensoriais semelhantes a bigodes ajudam-no a localizar presas escondidas em fendas e debaixo da areia.

A estrutura corporal flexível permite-lhe penetrar em áreas inacessíveis a outros tubarões. Em cavernas estreitas e fendas de recifes, deteta sistematicamente esconderijos de moluscos e crustáceos.

Reprodução e desenvolvimento

Postura de ovos como estratégia reprodutiva

Os tubarões-zebra pertencem às espécies de tubarões ovíparas (ovíparos) e apresentam um comportamento reprodutivo fascinante. A maturidade sexual é atingida pelos machos com um comprimento corporal entre 150 e 180 centímetros e pelas fêmeas com cerca de 170 centímetros.

O acasalamento ocorre através de um comportamento de corte característico: o macho segue a fêmea e morde vigorosamente as suas barbatanas peitorais e caudais, antes de se enrolar à volta da fêmea e introduzir um dos seus clásperes na sua cloaca. A cópula dura entre dois e cinco minutos.

Cápsulas de ovos únicas e desenvolvimento

Após a fecundação, a fêmea produz até quatro grandes cápsulas de ovos em simultâneo, que estão entre as mais impressionantes no reino dos tubarões. Estes ovos, de castanho-escuro a púrpura, medem cerca de 17 centímetros de comprimento, oito centímetros de largura e cinco centímetros de espessura.

Particularmente notáveis são as fibras semelhantes a pelos nas laterais das cápsulas de ovos. A fêmea utiliza estas fibras habilmente para ancorar os ovos em estruturas de coral ou noutros objetos fixos no fundo do mar. Para isso, nada em torno de estruturas verticais e enrola as fibras à volta delas, garantindo uma fixação segura.

O desenvolvimento dos embriões dura entre quatro e seis meses, dependendo da temperatura da água. As crias que eclodem já medem entre 20 e 36 centímetros e têm caudas proporcionalmente mais compridas do que os adultos.

Partenogénese como particularidade evolutiva

Uma das características biológicas mais notáveis do tubarão-zebra é a capacidade de partenogénese, ou reprodução virginal. Foram documentados vários casos em que fêmeas de tubarão-zebra em aquários, mesmo sem a presença de machos, produziram descendência viável.

Particularmente espetacular foi o caso da fêmea de tubarão-zebra “Leonie”, num aquário australiano, que, três anos após a separação do seu parceiro, de repente voltou a produzir descendência. Testes genéticos confirmaram que as crias tinham sido geradas por partenogénese e não, por exemplo, por armazenamento de esperma.

A classificação do tubarão-zebra como “Em Perigo” pela IUCN é alarmante e evidencia a situação dramática desta espécie na natureza. As principais ameaças resultam da pesca direcionada e acessória, sobretudo no Indo-Pacífico, onde os ovos de tubarão-zebra são comercializados e os adultos são brutalmente abatidos para o mercado de barbatanas de tubarão.

A situação é particularmente crítica quando se avalia a manutenção em aquários. Embora os programas de reprodução em cativeiro e as exposições dos animais contribuam pontualmente para a conservação das espécies e para a sensibilização sobre a proteção marinha, a sua manutenção entra frequentemente em conflito com as necessidades específicas da espécie. Os tubarões-zebra são animais exigentes que, em tanques pequenos, mostram muitas vezes alterações comportamentais como apatia ou natação estereotipada. Não é raro estarem documentadas lesões decorrentes do transporte e de erros de manutenção. A longo prazo, a manutenção em aquários e a reprodução em cativeiro acabam por ser apenas política simbólica, enquanto os habitats naturais continuarem a ser destruídos. A verdadeira solução reside na proteção e no restauro de populações intactas na natureza e na limitação rigorosa do comércio de barbatanas de tubarão e de capturas na natureza.