Tubarão-peregrino - Cetorhinus maximus

Estrutura corporal geral

O tubarão-peregrino Cetorhinus maximus é, depois do tubarão-baleia, o segundo maior peixe da Terra. Os animais adultos atingem habitualmente 6 a 8 metros de comprimento, em casos isolados mais de 10 metros. O peso corporal pode ultrapassar as 4 toneladas.

O corpo é alongado e em forma de torpedo. O focinho é cónico e relativamente curto. Destacam-se as fendas branquiais muito grandes, que praticamente rodeiam toda a cabeça. Em estado fechado, apresentam-se como sulcos profundos nas laterais, atrás da cabeça.

A primeira nadadeira dorsal é grande e triangular. Está localizada bastante à frente nas costas. A segunda nadadeira dorsal é claramente mais pequena. A nadadeira caudal é semilunar, com o lobo superior bem desenvolvido. Esta conformação favorece um movimento de natação uniforme e energeticamente eficiente.

Cabeça e aparelho bucal

A boca do tubarão-peregrino pode abrir-se amplamente e atingir mais de um metro de largura. Em contraste com as espécies de tubarões predadoras, possui dentes muito pequenos e em forma de gancho. Medem apenas alguns milímetros e têm pouca importância na alimentação.

Determinantes para a anatomia são as brânquias filtrantes. Estas estruturas especializadas situam-se nos arcos branquiais internos. Funcionam como um filtro. Ao nadar com a boca aberta entra água. O plâncton e pequenos organismos ficam retidos nas brânquias filtrantes. A água filtrada abandona o corpo pelas cinco fendas branquiais enormemente ampliadas.

As brânquias filtrantes são regularmente descartadas e regeneradas. Este processo é único entre os grandes tubarões e é fundamental para a função de filtração.

Esqueleto e musculatura

Como todos os tubarões, Cetorhinus maximus não possui um esqueleto ósseo. O esqueleto interno é totalmente composto por cartilagem. A cartilagem é parcialmente reforçada por depósitos de cálcio, especialmente na região da coluna vertebral e das bases das nadadeiras.

A coluna vertebral é robusta e sustenta um tronco maciço. Grandes massas musculares vermelhas ao longo dos flancos permitem uma natação duradoura por longas distâncias. A conformação corporal está adaptada para um movimento constante em águas abertas.

Estrutura da pele e dentículos dérmicos

A pele do tubarão-peregrino é espessa e rugosa. Está coberta por escamas placoides, também chamadas dentículos dérmicos. Essas estruturas microscópicas assemelham-se a minúsculos dentes e estão orientadas para trás.

Os dentículos dérmicos reduzem a resistência ao fluxo e protegem contra lesões. Em Cetorhinus maximus são particularmente grandes e conferem à pele uma superfície semelhante à lixa.

Órgãos sensoriais

Os olhos são relativamente pequenos em relação ao tamanho do corpo. Estão situados lateralmente na cabeça. A visão está adaptada a grandes contrastes em águas abertas.

Como outras espécies de tubarão, o tubarão-peregrino possui ampolas de Lorenzini. Esses eletroreceptores situam-se na região da cabeça. Eles detetam campos elétricos na água. Como o tubarão-peregrino se alimenta de plâncton, desempenham um papel menor na procura de presas do que em espécies predatórias.

O órgão da linha lateral estende-se ao longo dos flancos do corpo. Regista diferenças de pressão e movimentos da água. Esta estrutura auxilia a orientação em águas abertas.

Particularidades em comparação com outros grandes tubarões

A morfologia de Cetorhinus maximus é totalmente especializada para filtração em mar aberto. O tamanho, a estrutura das brânquias e a forma das nadadeiras constituem um sistema funcional integrado que o diferencia claramente dos grandes tubarões predadores.

Distribuição global do tubarão-peregrino

A área de distribuição do tubarão-peregrino abrange regiões marinhas temperadas e boreais em todo o mundo. Ocorre no Atlântico, Pacífico e Oceano Índico. As águas tropicais são raramente utilizadas.

No Atlântico Norte, a sua ocorrência estende-se desde Terra Nova e o Golfo do Maine até à Noruega e ao Mar de Barents. No Atlântico oriental aparece regularmente nas Ilhas Britânicas, Irlanda, Islândia e ao longo das costas francesa e espanhola. No Mediterrâneo existem registos dispersos, mas regulares.

No Pacífico Norte, a espécie distribui-se do Japão, através do Mar de Okhotsk, até ao Alasca. Ao longo da costa oeste da América do Norte é observada desde Califórnia até à Colúmbia Britânica. Também ocorre em áreas marinhas mais frias junto a África do Sul, Austrália, Nova Zelândia, Chile e Argentina, onde o tubarão-peregrino ocorre em águas mais frias.

Temperaturas de água preferidas

O tubarão-peregrino está adaptado a águas frias a moderadamente quentes. A maioria dos avistamentos ocorre em temperaturas entre 8 e 16 graus Celsius. Esta faixa de temperatura correlaciona-se fortemente com a ocorrência de elevadas concentrações de plâncton.

Em regiões mais quentes, a espécie tende a permanecer em camadas de água mais profundas e frias. Permanências próximas da superfície estão aí menos documentadas.

Habitats costeiros

Durante os meses de verão, o tubarão-peregrino é frequentemente observado junto à costa. Os habitats típicos são as plataformas continentais, baías e sistemas frontais costeiros com elevada produtividade biológica.

Estruturas oceanográficas, como limites de corrente ou zonas de afloramento, desempenham um papel central. Nestes locais, o zooplâncton acumula-se em altas densidades, o que facilita a alimentação. Dados de satélite mostram que os indivíduos se concentram deliberadamente em regiões com maior teor de clorofila, um indicador de massas de água produtivas.

Alto-mar aberto e utilização vertical

Fora dos períodos principais de avistamento, o Riesenhai utiliza amplas áreas do alto-mar. Estudos de telemetria demonstram migrações em grande escala ao longo de milhares de quilómetros. Exemplares do nordeste do Atlântico foram registados no Atlântico ocidental. Indivíduos do Pacífico Norte também percorrem distâncias interoceânicas.

A espécie utiliza diferentes profundidades de água. Durante o dia são frequentemente visitadas grandes profundidades de várias centenas de metros. À noite os animais sobem para zonas próximas da superfície. Esses movimentos verticais estão relacionados com a migração diária dos organismos do plâncton.

Importância das estruturas marinhas

Sistemas frontais, correntes marinhas e zonas de afloramento determinam a distribuição espacial do Riesenhai. São particularmente relevantes:

• Plataformas continentais com elevada produção primária
• Áreas com florescimentos sazonais de plâncton
• Bordas de correntes e gradientes de temperatura
• Regiões com agregações alimentares estáveis

Observações a longo prazo do nordeste do Atlântico mostram uma utilização recorrente de determinados troços costeiros ao longo de vários anos. Esta fidelidade ao local indica condições ecológicas estáveis.

Habitat no Mediterrâneo

No Mediterrâneo, Cetorhinus maximus aparece de forma irregular, mas documentada. Registos provêm, entre outros, do Mar Ligure e da parte ocidental do Mediterrâneo. Os animais preferem permanecer em bacias produtivas com florescimentos sazonais de plâncton.

Observações sugerem que o Mediterrâneo constitui mais um habitat periférico. A distribuição principal mantém-se ligada a regiões atlânticas e do Pacífico mais frias.

Resumo da utilização do habitat

A distribuição e o habitat do Riesenhai estão estreitamente ligados a processos oceanográficos. A espécie utiliza áreas marinhas de grande escala, reage de forma flexível às variações sazonais e segue a dinâmica de massas de água ricas em plâncton.

Padrões de atividade e comportamento

O Riesenhai é um filtrador de grande porte que nada lentamente. Movimenta-se com a boca bem aberta através de águas ricas em plâncton. Este comportamento deu origem ao nome inglês Basking Shark. O aparente apanhar de sol na superfície é, no entanto, alimentação.

Os Riesenhaie utilizam obrigatoriamente ventilação por ram. Precisam nadar continuamente para que a água flua pelas estruturas filtradoras das brânquias. Uma bombagem ativa, como em algumas outras espécies, não é possível. Uma paragem interromperia o fornecimento de oxigénio.

Na maior parte do ano, os indivíduos adultos vivem solitários. Em fases de elevada densidade de plâncton, são observadas acumulações de várias dezenas até cerca de 100 indivíduos. Tais grupos formam-se em frentes produtivas com zooplâncton concentrado.

Movimentos verticais e comportamento de mergulho

Estudos modernos de telemetria mostram que os Riesenhaie não se limitam a nadar na superfície. Realizam migrações verticais diárias e mergulham regularmente para maiores profundidades. Indivíduos marcados foram registados em profundidades de cerca de 1 000 metros.

Estes movimentos estão relacionados com a distribuição do zooplâncton na coluna de água. O tubarão segue a sua presa entre camadas próximas da superfície e zonas mais profundas. Reage de forma sensível a gradientes de temperatura e estratificações de densidade.

Comportamento social e formações em toro

No verão documentam-se repetidamente as chamadas formas em toro. Nesse fenómeno, vários indivíduos nadam em movimento circular apertado, da superfície em espiral para camadas mais profundas. Machos e fêmeas movem-se muito próximos, exibem movimentos de cabeça e tocam-se com as nadadeiras.

Investigadores consideram essas formações circulares como comportamento de corte. Filmagens de drones do nordeste do Atlântico documentaram que os machos nadam muito perto atrás das fêmeas e procuram repetidamente o contacto corporal. Tais comportamentos são considerados um indício de escolha de parceiro e preparação para o acasalamento.

Mecanismo de filtração

O tubarão-baleia alimenta-se exclusivamente de plâncton. Não possui dentes de preensão funcionais para capturar presas de grande porte. Ao nadar, a água entra pela boca aberta e passa por pentes branquiais especializados. Estes funcionam como um dispositivo de peneiração biológica.

Estima-se que um indivíduo adulto pode filtrar vários milhões de litros de água por hora. Os pentes branquiais retêm partículas de zooplâncton e são regularmente descartados e renovados. Esse mecanismo permite uma captação eficiente de energia a baixas velocidades de natação.

Composição alimentar

O componente principal da dieta são pequenos crustáceos, especialmente copépodes como Calanus finmarchicus e Calanus helgolandicus. Acrescentam-se estágios larvais de crustáceos, ovas de peixes e larvas de peixes.

Análises estomacais mostram que a espécie se alimenta seletivamente em áreas com elevada concentração de plâncton. Frentes térmicas e zonas de convergência desempenham um papel central. Peixes de maior porte não fazem parte do seu espectro de presas habitual.

Especialização ecológica

A forte dependência do zooplâncton torna o tubarão-baleia sensível a alterações nas redes alimentares marinhas. Ao filtrar, além do plâncton, também ingere microplásticos. Estudos indicam que tanto partículas como aditivos químicos podem entrar no organismo. Devido à reprodução muito lenta, uma carga adicional de poluentes pode ser relevante ao nível populacional.

O Riesenhai pertence às espécies de peixes que migram mais extensamente nas latitudes temperadas. Marcações por satélite e análises genéticas mostram que indivíduos atravessam bacias oceânicas inteiras. As migrações seguem padrões sazonais e estão intimamente relacionadas com a disponibilidade de zooplâncton.

Movimentos sazonais no Atlântico Norte

No nordeste do Atlântico Norte aparecem Riesenhaie na primavera e no verão em regiões costeiras frente a Grã-Bretanha, Irlanda e Noruega. Lá formam-se massas de água ricas em plâncton. Com a descida das temperaturas no outono, muitos indivíduos deslocam-se para zonas offshore mais profundas.

Dados de satélite de um estudo da Marine Biological Association mostram que animais marcados alcançam profundidades superiores a 800 metros no inverno. Estas migrações verticais indicam uma adaptação a variações sazonais nas camadas de plâncton.

Migrações de longa distância através de bacias oceânicas

Alguns Riesenhaie percorrem vários milhares de quilómetros. Projetos de marcação no noroeste do Atlântico documentam migrações desde a costa leste dos EUA até ao Caribe. Outros animais deslocaram-se entre águas britânicas e o Mediterrâneo.

Um estudo genético publicado na revista científica Current Biology indica uma pequena diferença genética entre populações no Atlântico Norte e no Pacífico Sul. Isso sugere mistura repetida ao longo de grandes distâncias.

Influência das correntes marinhas

Sistemas de correntes em grande escala, como a Corrente do Golfo, influenciam os corredores de migração. A telemetria por satélite do Atlântico Norte mostra uma forte associação entre os locais de permanência dos animais e sistemas de frentes com elevada produtividade biológica. Essas frentes formam-se onde massas de água de temperaturas diferentes se encontram.

Áreas deste tipo concentram o plâncton e criam campos alimentares temporários. Os tubarões-peregrinos seguem estas estruturas durante semanas. Alterações provocadas por oscilações climáticas podem, por isso, ter impactos diretos nas suas rotas migratórias.

Aspectos relevantes para a conservação das migrações

Os movimentos em larga escala dificultam a proteção. Os tubarões-peregrinos atravessam águas territoriais nacionais e águas internacionais. As medidas de proteção de cada Estado, por isso, têm eficácia limitada.

A Convenção sobre as Espécies Migratórias lista Cetorhinus maximus nos Anexos I e II. A base é a migração transfronteiriça documentada. Uma proteção eficaz exige cooperação internacional ao longo dos corredores migratórios conhecidos.

Programas de investigação com transmissores por satélite fornecem a base para tais medidas. Eles mostram que os tubarões-peregrinos não são habitantes costeiros estacionários, mas sim grandes peixes móveis com alcance oceânico.

Modo de reprodução

O Cetorhinus maximus é ovovivíparo. Os ovos fertilizados desenvolvem-se no útero da fêmea. Os embriões eclodem no interior do corpo materno e nascem como filhotes vivos. Não há cuidado parental.

Os animais recém-nascidos medem cerca de 1,5 a 2 metros. Indícios sugerem que os embriões se alimentam de ovos não fertilizados no útero. Este fenómeno é designado por oofagia.

Duração da gestação e tamanho da ninhada

A gestação está entre as mais longas do reino animal. Estimativas variam entre dois e mais de três anos. Relatos históricos e modernos indicam ninhadas pequenas, geralmente com quatro a seis filhotes.

Entre dois partos provavelmente decorrem vários anos. O reduzido tamanho da ninhada e os longos intervalos reprodutivos levam a uma taxa de descendência muito baixa por fêmea.

Maturidade sexual e história de vida

Os machos atingem a maturidade sexual com um comprimento corporal de cerca de 4,6 a 6,1 metros. As fêmeas tornam-se sexualmente maduras consideravelmente mais tarde, alcançando a maturidade apenas por volta de 8 a quase 10 metros de comprimento. A idade à maturidade pode ultrapassar uma década, segundo algumas estimativas até 18 anos.

A combinação de maturidade tardia, longa gestação e pequeno tamanho de ninhada faz do Cetorhinus maximus uma das espécies de tubarão com reprodução mais lenta. A esperança de vida estima-se em cerca de 50 anos.

Cortejo e acasalamento

Observações diretas de acasalamentos são raras. A época reprodutiva provavelmente coincide com períodos de alta densidade de plâncton na primavera e no verão. As formações em toro são consideradas um elemento central do cortejo.

Drones e câmaras subaquáticas documentaram que os machos seguem as fêmeas de perto, estabelecem repetidamente contacto corporal e exibem alterações de cor. Estes comportamentos são interpretados como fase pré-copulatória. A cópula propriamente dita provavelmente ocorre em camadas de água mais profundas.

Áreas de nascimento

Os locais exatos de nascimento são até agora desconhecidos. Os juvenis são observados com muito menos frequência do que os adultos. Isto sugere que as fêmeas grávidas se recolhem para áreas de difícil acesso ou para zonas mais profundas para dar à luz. A identificação desses locais de parto é um objetivo central da investigação em biologia marinha atual.

Apesar do seu tamanho, o tubarão-peregrino é considerado inofensivo para as pessoas. Alimenta-se exclusivamente de plâncton. Ao nadar com a boca bem aberta, filtra organismos microscópicos da água. Os dentes não desempenham qualquer papel nisso.

Incidentes documentados com pessoas são extremamente raros. Não existem casos confirmados em que um tubarão-peregrino tenha atacado deliberadamente uma pessoa. Os encontros com mergulhadores decorrem geralmente de forma pacífica. Os animais não exibem um comportamento de fuga acentuado, mas reagem de forma sensível a aproximações rápidas ou ao toque.

Projetos de investigação no Reino Unido e Canadá observaram repetidamente indivíduos que se aproximaram de barcos ou de snorkelistas. Os animais geralmente mudavam lentamente a sua direção de natação, sem demonstrar comportamento agressivo. No entanto, autoridades especializadas como a Marine Management Organisation do Reino Unido recomendam manter uma distância mínima de vários metros.

Uso histórico pelos seres humanos

Do século XVIII até ao século XX, o tubarão-peregrino foi intensamente pescado. Especialmente na Irlanda, Escócia, Noruega e Canadá existiam estações de captura sazonais. O objetivo era sobretudo o grande fígado. Este pode representar até um quarto do peso corporal e contém grandes quantidades de óleo.

O óleo do fígado foi utilizado como combustível para lâmpadas e como lubrificante. Mais tarde passou a ser usado na indústria e como componente de suplementos vitamínicos. Também a pele era processada. Dela resultava um couro com uma superfície áspera.

Na Irlanda foram capturados, entre 1947 e 1975, estimadamente mais de 12 000 animais. As populações sofreram um forte declínio a nível regional. Como o tubarão-peregrino cresce lentamente e gera apenas poucos juvenis, as populações recuperaram-se apenas muito lentamente.

Ameaças modernas causadas por atividades humanas

Hoje a pesca dirigida ao Cetorhinus maximus é proibida em muitos países. Ainda assim, existem riscos. A captura acessória em redes de deriva e as colisões com embarcações são alguns dos perigos mais frequentemente documentados. Devido à sua natação lenta e às permanências frequentes junto à superfície, o tubarão-peregrino é particularmente vulnerável ao tráfego marítimo.

Além disso, o deslocamento das concentrações de plâncton provocado pelas alterações climáticas influencia a ocorrência sazonal da espécie. Atividades turísticas, como a aproximação descontrolada com lanchas rápidas, podem causar stresse e alterar o comportamento natural.

Estado de proteção legal

O tubarão-peregrino está protegido a nível internacional. Está listado no Anexo II da Convenção de Washington sobre o Comércio Internacional das Espécies da Fauna e da Flora Selvagens Ameaçadas de Extinção (CITES). O comércio internacional de produtos desta espécie é, por isso, estritamente regulado. Na União Europeia existe uma proibição total de captura. Também no Reino Unido e no Canadá a espécie está protegida a nível nacional.

A União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) classifica o Cetorhinus maximus como em perigo. Tal baseia-se em declínios populacionais documentados em várias regiões oceânicas. As medidas de proteção concentram-se em proibições de captura, monitorização do tráfego marítimo em áreas conhecidas de ocorrência e na regulamentação do ecoturismo.

Turismo e investigação do tubarão-peregrino

Em regiões como a Escócia, a Ilha de Man ou diante da costa do Canadá desenvolveu-se um turismo natural regulado. As excursões de observação geram receitas económicas e promovem a aceitação de programas de conservação. Os operadores estão sujeitos a códigos de conduta que impõem distâncias mínimas e limites de velocidade para as embarcações.

Projetos científicos utilizam emissores satelitais para documentar os movimentos migratórios. Esses dados mostram que alguns indivíduos percorrem longas distâncias entre águas nacionais. A cooperação internacional é, portanto, decisiva para uma proteção eficaz.

A relação entre o tubarão-baleia e o ser humano mudou fundamentalmente nos últimos cem anos. De um recurso explorado economicamente passou a ser uma espécie protegida, cuja conservação está cada vez mais no centro das atenções.