Um novo estudo em Journal of Fish Biology descreve um comportamento incomum nas águas das Seychelles: Três espécies de trevally nadaram especificamente ao lado de grandes tubarões e esfregaram seus corpos contra sua pele áspera. Encontros com tubarões-cinzentos-dos-recifes , tubarões-cabeça-chata e tubarões-tigre foram documentados. Segundo os pesquisadores, estas são as primeiras observações de campo publicadas desta espécie para tubarões-touro e tigre.
A explicação mais plausível é o cuidado corporal. Ao esfregarem-se contra os tubarões, os xaréus podem remover ectoparasitas, pele morta ou outros agentes irritantes. É aqui que a cautela científica se torna essencial: as câmaras documentam uma fricção intencional, mas não mostram que os parasitas tenham sido efetivamente removidos. A redução de parasitas é uma hipótese plausível apoiada por estudos anteriores, não um resultado medido diretamente no novo estudo.
Mais de 500 horas de vídeo subaquático avaliadas
Nico Fassbender e sua equipe examinaram mais de 500 horas de filmagens de câmeras subaquáticas com iscas, as chamadas BRUVS. As imagens vieram de várias partes do arquipélago das Seychelles: da costa noroeste e leste de Mahé, da costa oeste de Praslin incluindo Cousin e Cousine, bem como do Atol de São José e de D’Arros em Amirantes. Isso significa que não é uma única gravação aleatória em apenas um recife.
Envolvidos estavam Trevallies Bluefin (Caranx melampygus), Cavalas Piloto Pretas e Douradas (Gnathanodon speciosus) e Yellowspot Trevallies (Turrum fulvoguttatum). Os peixes aproximavam-se sozinhos ou em grupos, seguindo o tubarão e depois acelerando ao longo do seu corpo. Após o contato, eles acariciaram a pele do tubarão do flanco em direção à cabeça.
Uma manobra direcionada com limite de segurança integrado
O processo não parece ser uma colisão aleatória. Os trevallies posicionaram-se repetidamente ao lado de um tubarão nadador e usaram seu corpo para um contato breve e controlado. Era perceptível que não atingiam a região da cabeça. Fassbender interpreta isso como uma possível advertência contra o fim perigoso do suposto dispositivo de limpeza. Afinal, grandes trevally geralmente fazem parte da área de presas de peixes-touro e tubarões-tigre.
As gravações de vídeo dos encontros também mostram como os próprios tubarões reagiram de maneira nada espetacular: nenhum comportamento óbvio de defesa, caça ou fuga pôde ser visto. Isto sugere que o breve contacto não representou uma grande perturbação para eles, pelo menos nestas situações. No entanto, o estudo não mostra nenhum benefício para o tubarão. Seria, portanto, prematuro falar de uma simbiose mutuamente benéfica.
Por que pele de tubarão entre todas as coisas?
A pele do tubarão parece áspera, apesar de sua aparência lisa. É coberto por pequenas escamas placóides semelhantes a dentes. Se um peixe passar por cima dela na direção certa, essa superfície pode funcionar como uma lima em movimento. Ao contrário de uma rocha, o tubarão também nada através do recife e assim se torna uma superfície móvel para arranhar, por assim dizer.
É digno de nota que tanto estações de limpeza permanentes como superfícies ásperas de coral estavam disponíveis nos recifes examinados. Assim, os peixes não tiveram que depender dos tubarões por falta de alternativas. O facto de terem ainda escolhido a superfície móvel, mais arriscada, sugere que a sua natureza ou acessibilidade podem proporcionar uma vantagem particular. Qual propriedade é crucial não foi testada.
Parasitas são a melhor explicação – mas ainda não há provas
Parasitas externos podem colonizar a pele, as guelras e áreas sensíveis ao redor dos olhos dos peixes. Coçar é, portanto, conhecido como uma forma de higiene corporal em muitas espécies de peixes. No novo material, entretanto, a carga parasitária não foi contabilizada antes e depois do contato, nem foram registrados parasitas isolados. Também não houve comparação do estado de saúde de animais que coçam e não coçam.
Formulado claramente, o trabalho mostra três coisas: o comportamento foi direcionado, ocorreu em diversas espécies de trevally e tubarões e foi observado apesar de outras opções de limpeza. O facto de isto remover ectoparasitas e melhorar a aptidão dos peixes é uma interpretação biologicamente bem fundamentada que teria de ser testada experimentalmente ou através de registos particularmente detalhados no futuro.
Observações anteriores apoiam a hipótese
O comportamento não é totalmente isento de antecedentes. um estudo de 2022 documentou como grandes peixes pelágicos – incluindo atum e trevally arco-íris – se esfregaram em tubarões ou tubarões em três oceanos. Os contactos afectavam frequentemente a cabeça, a região dos olhos, as guelras e os flancos, ou seja, áreas do corpo onde os parasitas residem frequentemente. Os pesquisadores também classificaram isso como provável higiene pessoal.
Neste estudo mais antigo, os peixes preferiram os tubarões a outros peixes ósseos como superfície de fricção. Os peixes maiores, em particular, aproveitaram-se dos tubarões; Para animais menores, o risco de se tornarem presas pode ser maior. O novo trabalho agora estende esta imagem do mar aberto para paisagens de recifes tropicais e inclui interações concretas com cinza, touro e tubarões-tigre.
Tubarões moldam um recife mesmo através de serviços discretos
O Save Our Seas Foundation coloca a observação em uma questão ecológica mais ampla: quando os tubarões desaparecem de um habitat, podem não ser apenas grandes predadores ausentes da cadeia alimentar. Mesmo interações raras e até então pouco conhecidas podem ser perdidas. Se esfregar realmente reduz os parasitas, os tubarões poderiam contribuir indiretamente para a saúde de outros peixes de recife desta forma.
Esta é inicialmente uma hipótese funcional e não um serviço ecossistêmico quantificado. Resta saber com que frequência os peixes individuais utilizam tubarões, se o contacto reduz de forma mensurável a sua carga parasitária e se isso resulta numa vantagem para as populações. É precisamente por isso que longas séries de câmeras são valiosas: elas tornam visíveis breves comportamentos que os mergulhadores só conseguiriam observar com muita sorte.
