Pata-roxa - Scyliorhinus canicula

Forma corporal típica e estrutura da pele

O tubarão-gato-de-pintas-pequenas é uma espécie de tubarão pequena e esguia, geralmente com 60 a 80 centímetros de comprimento, embora ocasionalmente sejam observados exemplares com um metro. O corpo é em forma de cunha, alongado e perfeitamente adaptado à vida no fundo do mar. Destaca-se a pele áspera, que ao toque se assemelha a lixa devido às minúsculas escamas placoides e oferece uma proteção ideal. A parte superior é cinzenta, bege ou acastanhada e caracteriza-se por numerosas pequenas pintas escuras, que dão ao tubarão o seu nome alemão. A parte inferior, pelo contrário, mantém-se clara e, na maioria das vezes, sem pintas. São característicos os grandes olhos redondos, com a típica risca ocular de gato, que conferem ao tubarão o seu aspeto marcante.

Zona da boca, barbatanas e particularidades

A boca é pequena, quase duas vezes mais larga do que comprida, e situa-se na parte inferior da cabeça, ideal para detetar presas no fundo. As cinco fendas branquiais estão dispostas lateralmente por baixo da cabeça e mal se notam à observação. A primeira barbatana dorsal começa bem atrás das barbatanas pélvicas e a segunda, mais pequena, segue-se mais atrás. O tubarão-gato tem uma barbatana caudal assimétrica, que assegura uma propulsão forte. Os dentes são semelhantes a cerdas e estão particularmente adaptados para partir carapaças e segurar a presa.

Órgãos sensoriais e adaptações

O tubarão-gato-de-pintas-pequenas possui órgãos sensoriais particularmente bem desenvolvidos. Milhares de eletrossensores, as ampolas de Lorenzini, encontram-se à volta do focinho e ajudam a localizar presas, mesmo com pouca visibilidade. Além disso, estes tubarões têm um olfato apurado para encontrar com precisão crustáceos, moluscos e pequenos peixes no fundo do mar. O seu esqueleto cartilagíneo garante grande flexibilidade e pouco peso ao nadar.

Diferenças entre machos e fêmeas

Os machos e as fêmeas adultos distinguem-se sobretudo pelo desenvolvimento de determinados órgãos reprodutores. Os machos possuem, na face ventral, atrás das barbatanas pélvicas, dois cláspers alongados, que servem como órgãos de cópula. As fêmeas não têm estes cláspers, pelo que são diretamente distinguíveis. Em média, as fêmeas são ligeiramente maiores e mais robustas do que os machos, pois formam cápsulas ovígeras e, durante a época de reprodução, apresentam uma constituição corporal mais robusta. A coloração e a malhagem são iguais em ambos os sexos e servem de camuflagem no fundo do mar.

Comparação com outras espécies de tubarão

Em comparação com outras espécies de cação-gato, o cação-gato-de-pintas-pequenas destaca-se pelos dentículos cutâneos particularmente finos e densos, que lhe conferem uma superfície resistente. As pintas são mais pequenas do que no cação-gato-de-pintas-grandes aparentado, o focinho é mais curto e mais largo e a prega nasolabial estende-se de forma especialmente evidente até à boca. Devido à forma corporal esguia e aos olhos grandes, é frequentemente percecionado como particularmente elegante.

Distribuição geográfica

O tubarão-gato-de-pintas-pequenas está entre as espécies de tubarão mais comuns e mais amplamente distribuídas ao longo das costas da Europa. A sua área de distribuição estende-se desde o Nordeste do Atlântico, da costa ocidental de África até à Noruega, em torno das Ilhas Britânicas e ao longo da costa atlântica espanhola e francesa. A espécie é particularmente abundante em todo o Mediterrâneo e no Mar do Norte. Estes tubarões habitam não só zonas de mar aberto, como também podem ser encontrados em águas costeiras pouco profundas e baías. Existem até pequenas populações no Mar Negro.

Habitat: No fundo do mar e perto da costa

O tubarão-gato-de-pintas-pequenas é um habitante típico do fundo e prefere fundos marinhos arenosos, de cascalho ou lamacentos. É frequentemente encontrado em bancos de algas, pradarias de ervas marinhas ou em zonas de recife. Consoante a região e as condições da água, desloca-se desde águas muito pouco profundas até cerca de 400 metros de profundidade, e em casos excecionais até 800 metros. Em latitudes mais frias, tende a permanecer em águas menos profundas, enquanto no Mediterrâneo mais quente é mais frequentemente encontrado a maiores profundidades. Os juvenis procuram, na maioria das vezes, zonas costeiras mais protegidas e menos profundas.

Modo de vida: habitante do fundo com ligação a estruturas

O cação-malhado leva uma vida discreta no fundo do mar e é sobretudo ativo ao crepúsculo e durante a noite. Durante o dia, as fêmeas ficam muitas vezes em pequenos grupos escondidas em fendas rochosas, grutas ou entre ervas marinhas, enquanto os machos geralmente descansam sozinhos. Na escuridão, os tubarões tornam-se ativos e deslizam à procura pelo fundo, sempre em busca de presas. Esta espécie de tubarão é muito adaptável e pode sobreviver tanto em águas costeiras pouco profundas como em maiores profundidades, até 800 metros. O modo de deslocação típico é lento e fluido, mas, em caso de perigo ou durante a caça, o cação pode dar uma dentada num relâmpago.

Alimentação e comportamento de caça

O cação-malhado-pequeno come tudo o que é pequeno e vive junto ao fundo. Isso inclui pequenos peixes, camarões, caranguejos, lulas, polvos, caracóis e os mais diversos vermes. Deteta a sua presa mesmo com pouca visibilidade, apoiado por um excelente olfato e por finos eletrossensores, com os quais percebe os fracos campos elétricos dos animais. Ao alimentar-se, usa os seus dentes pequenos e pontiagudos para partir eficazmente conchas ou carapaças. O principal período de caça ocorre à noite, durante o qual o tubarão age com paciência ponderada e só abocanha no último momento.

Reprodução e desenvolvimento

Esta espécie de tubarão é um tubarão de fundo ovíparo. A reprodução ocorre, na maioria das vezes, ao longo de todo o ano, com um pico no início do verão. A fêmea deposita, por época, até 20 cápsulas de ovos alongadas e córneas, que são fixadas, com a ajuda de filamentos, a algas, pedras ou outros substratos sólidos. Em cada cápsula desenvolve-se uma cria, que se alimenta do seu saco vitelino. O desenvolvimento pode durar entre cinco e onze meses, dependendo da temperatura da água. Ao eclodirem, as crias medem oito a dez centímetros e são imediatamente autónomas. A maturidade sexual só é atingida entre os três e os cinco anos de idade, sendo que as fêmeas, geralmente, tornam-se um pouco mais compridas e maiores do que os machos. A esperança de vida pode chegar aos 13 anos.

Estrutura social e particularidades

Ao contrário de muitos tubarões maiores, os cações-malhados-pequenos por vezes mostram um comportamento orientado para o grupo, sobretudo as fêmeas em refúgios. De resto, os animais vivem de forma solitária. A elevada capacidade de adaptação a diferentes habitats e a dieta flexível fazem deste tubarão um dos tubarões de fundo mais bem-sucedidos e mais comuns da Europa.

Estatuto de proteção atual

O tubarão-gato-malhado é uma das espécies de tubarão mais comuns nas águas europeias e é atualmente classificado pela União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) como “pouco preocupante”. As populações são consideradas estáveis em toda a sua área de distribuição, e este tubarão demersal está amplamente distribuído nas regiões costeiras do Atlântico Nordeste, do Mediterrâneo e em partes do Mar Negro. Também na Alemanha a espécie é listada como não ameaçada na Lista Vermelha. No entanto, são possíveis flutuações locais nas populações, razão pela qual os especialistas recomendam uma monitorização regular.

Pesca e capturas acessórias como risco

A maior ameaça ao tubarão-gato-malhado é a pesca comercial, em particular a captura acessória involuntária em redes de arrasto de fundo. Também em capturas direcionadas para consumo humano, por exemplo na costa atlântica ou no Mediterrâneo, são regularmente apanhados animais. A estas pressões juntam-se a perda de importantes áreas de deposição de ovos e a diminuição de pradarias de ervas marinhas e de povoamentos de algas, que são particularmente importantes para o desenvolvimento dos juvenis. Por enquanto, o stock global continua resiliente, mas uma pressão de pesca demasiado intensa poderá levar, a nível regional, a um declínio.

Diferenças regionais e observações

Em algumas regiões marinhas, como no Mar de Wadden do Mar do Norte ou em partes de zonas de águas pouco profundas, o cação-malhado está praticamente desaparecido. As razões são diversas e vão desde a perda de habitats adequados devido a utilizações offshore até às alterações climáticas. Especialmente em águas muito frequentadas ou exploradas industrialmente, é urgente implementar medidas de proteção, como áreas marinhas protegidas e proibições de pesca com redes de arrasto, para estabilizar as populações locais.

Medidas de proteção e perspetivas

Entre as estratégias de conservação mais importantes contam-se a criação de zonas onde as redes de arrasto são proibidas, bem como a promoção direcionada de locais naturais de desova. Projetos de investigação para a monitorização das populações ajudam a reagir atempadamente a diminuições e a ajustar os planos de proteção. Uma gestão sustentável das pescas é decisiva para a proteção duradoura desta espécie de tubarão. A sensibilização pública e o reconhecimento do cação-malhado como uma componente importante do ecossistema marinho também contribuem para assegurar as suas populações.

Comportamento em encontros

O cação-gato-malhado é um habitante do fundo do mar relativamente tímido e tranquilo. Os encontros com humanos são raros e, na maioria das vezes, decorrem sem conflitos. Os tubarões desta espécie quase não apresentam tendências agressivas em relação a mergulhadores ou nadadores. Em vez de procurarem o confronto, normalmente fogem e refugiam-se em esconderijos. Estudos mostraram que a linguagem corporal dos tubarões é determinante para a sua reação ao ser humano. Uma atitude calma e uma distância respeitosa ajudam a garantir um encontro pacífico.

Riscos possíveis e comportamento de proteção

Os ataques a humanos por parte do cação-gato-malhado são praticamente desconhecidos. Os animais são demasiado pequenos e reservados para representarem um perigo. Os riscos só podem surgir quando as pessoas importunam os tubarões ou os perturbam durante a procura de alimento. Nestas situações, pode ser desencadeado um comportamento defensivo, que contudo raramente resulta em ferimentos graves. Compreender os sinais e os comportamentos dos tubarões é essencial para evitar mal-entendidos e riscos.

Recomendações de comportamento em encontros

Quem entrar em contacto com o cação-gato-malhado deve manter a calma, evitar movimentos bruscos e dar ao tubarão espaço suficiente. Debaixo de água, movimentos mais lentos e controlados podem reduzir o medo do tubarão. Se forem observadas alterações de comportamento, como batidas rápidas da cauda ou barbatanas peitorais erguidas, é aconselhável recuar lentamente. O objetivo é uma coexistência segura e respeitosa, sem perturbações para ambas as partes.

O ser humano como a maior ameaça

Embora o tubarão-gato-de-pequenas-manchas represente praticamente nenhum perigo para as pessoas, na maioria das vezes são as pessoas que ameaçam esta espécie de tubarão. A sobrepesca, as capturas acessórias e a destruição dos habitats devido a alterações nas zonas costeiras estão a afetar as populações. Por isso, é ainda mais importante adotar um comportamento responsável na água e proteger o habitat natural destes tubarões fascinantes.