Algumas espécies marinhas aparecem uma vez e desaparecem durante décadas. É o caso do Sailback Houndshark, um tubarão raro com uma barbatana dorsal invulgarmente alta. Foi descrito pela primeira vez em 1973, depois de uma fêmea grávida ter sido capturada perto do rio Gogol, na Baía Astrolabe (Papua-Nova Guiné). Durante cinquenta anos, este exemplar permaneceu como o único registo.
Regresso ao local da descoberta: fotos comprovam população sobrevivente
Em março de 2020, investigadores, em colaboração com pescadores locais, encontraram novos indícios: várias fotografias mostravam tubarões com uma barbatana dorsal distintamente alta – cinco fêmeas, claramente identificáveis como o Sailback Houndshark, há muito desaparecido. Dois anos depois, foi documentado pela primeira vez um macho na mesma região. Com isto, confirma-se: a espécie ainda existe e permanece nas águas da Papua-Nova Guiné até hoje.
Pesca acessória em vez de espécie-alvo – e pouco valor no mercado
Pescadores da Baía Astrolabe relatam que a espécie é ocasionalmente capturada como pesca acessória, especialmente durante a pesca de “jewfish” para o lucrativo comércio de bexigas natatórias. A maioria das capturas ocorre entre março e julho, bem como novamente na estação seca, de agosto a novembro. A carne tem pouco valor local, e as barbatanas são consideradas de qualidade inferior para o comércio de barbatanas.
Área de distribuição extremamente pequena
Todos os registos recentes provêm das proximidades da foz do rio Gogol. O tubarão parece preferir áreas mais profundas da estreita plataforma continental – e entra em contacto com pescadores de pequena escala. A forte concentração de descobertas na Baía Astrolabe sugere microendemicidade, ou seja, uma distribuição muito limitada.
Alguns investigadores suspeitam que a espécie já teve uma distribuição mais ampla – talvez para além da Papua-Nova Guiné, até à Indonésia. Hoje, pode restar apenas “uma última pequena população residual”, afirma o investigador de tubarões David Ebert.
Ameaças: sobrepesca e pressão sobre o habitat
Tal como acontece com muitos tubarões e raias, a sobrepesca e a perda de habitat estão entre os maiores riscos. Mesmo sem pesca direcionada, a captura acessória regular pode ameaçar rapidamente uma espécie com uma população pequena – especialmente se a sua área de distribuição for tão limitada.
Valor científico e próximos passos
O Sailback Houndshark representa uma linhagem evolutiva única dentro dos triaquídeos e, por isso, é de grande interesse científico. Dois exemplares conservados encontram-se na Universidade de Papua-Nova Guiné; em colaboração com parceiros na Austrália e na Flórida, análises de ADN deverão estabelecer uma base genética para futuros monitoramentos.
“Este trabalho estabelece uma base genética e ajuda a desenvolver estratégias de proteção”, afirma Jack Sagumai, primeiro autor do estudo.
Símbolo de proteção e cooperação
A redescoberta após meio século dá esperança – e serve de alerta. Uma espécie tão rara e localmente limitada pode desaparecer sem ser notada. A ciência, as medidas de proteção e o conhecimento das comunidades locais devem trabalhar em conjunto para que uma redescoberta curiosa se transforme em proteção duradoura. O estudo foi publicado no Journal of Fish Biology.
