Durante muito tempo, acreditou-se que os tubarões-da-Groenlândia eram quase cegos devido ao ambiente escuro do Ártico, aos olhos pequenos e aos copépodes frequentemente encontrados aderidos às suas córneas. Um estudo publicado em Nature Communications apresenta um panorama diferente: mesmo em animais com mais de um século de idade, a retina, as células fotossensíveis e o mecanismo molecular responsável pela visão em baixa luminosidade estavam preservados.
O relatório publicado em 22 de agosto de 2026, referente a ScienceDaily, reitera essas descobertas. No entanto, o artigo científico em si não é novo: foi publicado originalmente em 5 de janeiro de 2026. Isso é importante para o contexto, visto que a manchete atual não descreve um segundo conjunto de dados, mas sim uma nova rodada de cobertura midiática do mesmo estudo.
O que a equipe examinou nos olhos
Os pesquisadores combinaram histologia, análises genômicas e de RNA, sondas de fluorescência para várias células da retina, medições de lipídios e testes funcionais do pigmento visual rodopsina e da córnea. As amostras vieram de tubarões-da-Groenlândia capturados entre 2020 e 2024 usando espinhéis científicos perto da Ilha Disko, na Groenlândia.
Os métodos se complementam, mas são parcialmente baseados em amostras muito pequenas. Análises histológicas e diversas análises celulares foram realizadas na retina de um animal, medições de lipídios em duas retinas e análise de RNA em três indivíduos. Para a transmissão de luz, a equipe examinou seis córneas preservadas. Os resultados, portanto, fornecem fortes evidências de função em nível tecidual e molecular, mas ainda não uma descrição completa da visão na natureza.
Uma retina adaptada apenas à baixa luminosidade
A retina examinada continha bastonetes alongados e densamente agrupados, mas nenhum cone. Os bastonetes são particularmente sensíveis a poucos fótons; os cones, por outro lado, permitem a visão em luz intensa e a discriminação de cores em muitos vertebrados. Consequentemente, os genes necessários para a visão mediada por bastonetes estavam intactos e ativos, enquanto numerosos genes do sistema de cones estavam ausentes, haviam se tornado pseudogenes não funcionais ou não estavam mais sendo expressos.
O pigmento visual também é adaptado à profundidade. A rodopsina absorve mais fortemente em 458 nanômetros e, portanto, na faixa do azul. A luz azul de comprimento de onda curto penetra particularmente fundo em águas claras e domina a fraca luz residual das profundezas do mar Ártico. O tubarão-da-Groenlândia, portanto, provavelmente não enxerga com o mesmo nível de detalhes ou cores que um animal diurno, mas possui um sistema altamente especializado para detectar estímulos luminosos fracos.
Parasitas oculares não significam necessariamente cegueira.
Muitos tubarões-da-Groenlândia carregam o copépode Ommatokoita elongata em suas córneas. Todas as seis córneas examinadas estavam parasitadas em suas bordas. Mesmo assim, elas permitiam a passagem de 70 a 100% da luz na área medida; na faixa azul de 450 a 500 nanômetros, esse percentual era de 66 a 100%. Isso não descarta a possibilidade de que os parasitas possam causar danos locais ou prejudicar a visão. No entanto, demonstra que uma córnea parasitada não é necessariamente opaca.
Mais de 130 anos – sem qualquer degeneração retiniana detectável
O animal mais velho examinado tinha uma idade estimada em mais de 130 anos. Mesmo assim, todas as camadas da retina estavam presentes, os tipos de células necessários para a visão em bastonete eram detectáveis e não havia sinais óbvios de morte celular ou fragmentação de DNA visíveis nas seções examinadas. Esta afirmação refere-se a essas amostras; não prova que todo tubarão-da-Groenlândia muito velho esteja completamente livre de qualquer forma de deficiência visual relacionada à idade.
O estudo destaca o reparo do DNA como uma possível explicação. Espécies de tubarão longevas retiveram o gene ercc1, e o ercc4 foi expresso com mais intensidade na retina do tubarão-da-Groenlândia do que nas espécies comparadas. Ambos pertencem ao complexo de reparo ERCC1-XPF. Esta é uma pista plausível, mas ainda não comprova que esse mecanismo sozinho proteja a retina por décadas. Mais experimentos funcionais são necessários para isso.
O que significa “não ser cego” cientificamente
O estudo não mede acuidade visual, campo de visão ou comportamento de caça. Em vez disso, mostra que a luz consegue atingir a córnea, a retina está estruturalmente intacta, tipos celulares importantes estão presentes e os genes para a visão em bastonetes permanecem ativos. Em conjunto, isso fornece evidências convincentes de um sistema visual funcional e adaptado à escuridão — não necessariamente de visão nítida em todas as condições.
As aplicações potenciais para a medicina humana ainda estão em seus estágios iniciais. A atividade genética de um tubarão de água fria extremamente longevo não pode ser diretamente traduzida em um tratamento para degeneração macular ou glaucoma. Seu valor reside inicialmente em fornecer um modelo natural que os pesquisadores podem usar para estudar a manutenção a longo prazo do tecido nervoso.
Mais uma peça do quebra-cabeça da longevidade extraordinária.
A nova análise complementa duas outras linhas de pesquisa que já apresentamos: estimativas de idade e maturidade mostram a lentidão do crescimento da espécie e a idade avançada em que atinge a maturidade reprodutiva. Um exame de seus corações severamente envelhecidos encontrou sinais claros de envelhecimento, mas nenhuma perda de função diretamente demonstrável. Os olhos e o coração não contam a mesma história – juntos, porém, mostram que a idade muito avançada nesta espécie não é simplesmente sinônimo de um declínio uniforme de todos os órgãos.
Para fins de conservação, essa descoberta permanece ambígua: a visão duradoura é uma adaptação notável, mas não torna a espécie menos vulnerável. O crescimento lento, a maturidade sexual muito tardia e a captura acidental na pesca no Ártico significam que os animais adultos perdidos só podem ser substituídos extremamente devagar.
