Tubarão-azul - Prionace glauca

O tubarão-azul (cientificamente Prionace glauca) é uma das espécies de tubarões mais conhecidas e elegantes dos oceanos do mundo. Com o seu corpo hidrodinâmico e a coloração azulada característica, não é apenas visualmente impressionante, mas também um exemplo fascinante da perfeita adaptação à vida no alto-mar.

Características gerais do tubarão-azul

Aparência e coloração

O tubarão-azul deve o seu nome à sua intensa coloração metálica brilhante: a parte superior é de um azul vivo a azul-aço, enquanto a parte inferior é cinza-claro a quase branca. Este jogo de cores serve como camuflagem no oceano aberto – visto de cima, funde-se com as profundezas mais escuras, e visto de baixo, com a luz clara da superfície da água.

Estrutura corporal

Os tubarões-azuis são alongados e extremamente esguios, o que lhes confere grande agilidade e velocidade na água. Em média, atingem um comprimento de 2 a 3 metros, sendo que as fêmeas tendem a ser maiores do que os machos. A forma do corpo está perfeitamente adaptada à vida pelágica – ou seja, à vida em mar aberto, longe do fundo do mar.

Particularidades anatómicas

Cabeça e focinho

A cabeça do tubarão-azul é alongada e pontiaguda, com grandes olhos redondos, que estão excelentemente adaptados às condições de luz em águas mais profundas. O focinho é relativamente longo, o que lhe é útil na caça a presas rápidas como lulas, cavalas ou sardinhas.

Dentes

Típico do tubarão-azul é o padrão dentário com dentes afiados e triangulares, ligeiramente curvados para trás. Esta forma permite agarrar e segurar a presa de forma eficaz. Os dentes estão dispostos em várias filas e são rapidamente substituídos em caso de perda – uma característica típica de todos os tubarões.

Barbatanas

O tubarão-azul possui:

• Uma barbatana peitoral marcadamente longa e em forma de foice
• Uma primeira barbatana dorsal relativamente pequena, que se situa mais para trás do que em muitas outras espécies de tubarões
• Uma segunda barbatana dorsal mais pequena, próxima da cauda
• Uma barbatana caudal assimétrica (heterocerca), em que o lobo superior é claramente mais longo – uma característica típica de nadadores rápidos

Diferenças entre machos e fêmeas

Tamanho e peso

Uma diferença notável entre os sexos reside no tamanho do corpo: as fêmeas de tubarão-azul são, em média, maiores e mais pesadas do que os machos. Enquanto os machos raramente ultrapassam os 2,5 metros, as fêmeas atingem frequentemente comprimentos superiores a 3 metros.

Estrutura da pele

As fêmeas possuem uma pele mais espessa do que os machos – uma característica evolutiva que as protege de lesões durante o acasalamento. Os machos de tubarão-azul mordem os flancos das fêmeas durante o ato de acasalamento, o que pode resultar em ferimentos profundos. A pele mais espessa serve, portanto, como um mecanismo de proteção natural.

Órgãos sexuais

Outra característica distintiva são os chamados clásperes – órgãos copuladores pares, localizados nos machos na face interna das barbatanas pélvicas. As fêmeas não possuem estas estruturas. Esta diferença permite uma determinação clara do sexo aquando da observação ou captura. As fêmeas possuem úteros pares; os machos dispõem de clásperes para a fertilização interna.

Adaptação ao habitat

Os tubarões-azuis são caçadores altamente especializados, que se destacam por uma variedade de adaptações anatómicas. O seu corpo esguio reduz a resistência da água, a sua musculatura bem desenvolvida permite sprints rápidos, e os seus sentidos – em particular o olfato e a linha lateral – permitem a deteção de presas a grandes distâncias.

O tubarão-azul (Prionace glauca) é um grande tubarão pelágico com distribuição circunglobal em regiões marinhas temperadas e tropicais. Ocorre desde aproximadamente 70° de latitude norte até 55° de latitude sul e habita todos os grandes oceanos. Ocorrências conhecidas situam-se, entre outros, no Atlântico Norte e Sul (atlantik – de Terra Nova até à Argentina; da Noruega até à África do Sul, incluindo o Mediterrâneo), bem como no Indo-Pacífico (da África Oriental até ao Japão e à Austrália; no Pacífico até ao Chile). O tubarão-azul evita as regiões polares.

Distribuição mundial

Habitante de águas temperadas e tropicais

O tubarão-azul encontra-se em quase todos os oceanos do mundo. Prefere águas temperadas a tropicais e evita apenas as zonas polares. É particularmente comum no Atlântico, Pacífico e Oceano Índico. Também no Mediterrâneo é um visitante regular, embora atualmente mais raro.

Ocorrência no Atlântico

No Oceano Atlântico, a sua área de distribuição estende-se da Noruega até à África do Sul e do Canadá até à Argentina. O Atlântico Norte desempenha um papel particularmente importante, uma vez que o tubarão-azul é aqui de interesse tanto para estudos científicos como para a pesca.

Oceano Pacífico e Índico

No Pacífico, o tubarão-azul é regularmente avistado ao largo da costa do Japão, Austrália, Califórnia e Chile. Também no Oceano Índico, o seu habitat estende-se por vastas áreas, como ao largo da costa leste de África e em torno das ilhas do Oceano Índico.

Habitat do tubarão-azul

Habitante do alto-mar com grande raio de ação

O tubarão-azul prefere o mar aberto, a chamada zona pelágica. Move-se geralmente a profundidades de 100 a 350 metros, mas ocasionalmente mergulha até 1000 metros. É considerado um dos tubarões de alto-mar mais ativos e percorre grandes distâncias, por vezes milhares de quilómetros.

Temperatura e ambiente

Prefere temperaturas da água entre 12 e 25 graus Celsius. Nestes intervalos, o tubarão-azul encontra condições ideais para a procura de alimento e reprodução. Regiões frias são evitadas, o que explica a sua ausência em águas árcticas.

Comportamento migratório

O tubarão-azul é um migrante pronunciado. Anualmente, realiza migrações sazonais, por exemplo, para procurar águas mais frias ou mais quentes ou para alcançar áreas de reprodução. Esta mobilidade torna-o particularmente vulnerável às políticas internacionais de pesca e às alterações ambientais.

Importância ecológica e estado de conservação

Como predador no topo da cadeia alimentar, o tubarão-azul desempenha um papel importante no ecossistema marinho. Mantém as populações de peixes mais pequenos e cefalópodes em equilíbrio. Simultaneamente, está ameaçado pela sobrepesca e captura acessória, o que já levou a drásticas reduções populacionais em algumas regiões.

O tubarão-azul é um predador ativo com uma alimentação diversificada, que pode variar consoante a localização. Em geral, a sua dieta principal consiste em peixes ósseos pequenos, como arenques, sardinhas e cavala, bem como em moluscos como lulas, sépias e polvos pelágicos.

Presas do Tubarão-Azul

Estudos mostram que os tubarões-azuis preferem diferentes presas em várias regiões. Por exemplo, nas águas ao largo do Brasil, verificou-se que, na zona sul, os tubarões-azuis se alimentam, entre outros, de baleias de barbatana, peixes ósseos como Ruvettus pretiosus e Arioma bondi, bem como de vários moluscos como Histioteuthis spp., Cranchiidae e Ocythoe tuberculata. Na zona nordeste do Brasil, a sua alimentação inclui peixes ósseos como Alepisaurus ferox e Gempylus serpens, bem como moluscos como Histioteuthis spp. e Tremoctopus violaceus. Além disso, foram encontradas aves, incluindo Puffinus gravis, nos estômagos de tubarões-azuis de ambas as regiões.

Os tubarões-azuis também são conhecidos por comer presas maiores, incluindo outros tubarões e carniça de mamíferos como carne e gordura de baleias e golfinhos. Em alguns casos, foram observados a comer aves marinhas e até bacalhau de redes de arrasto. Alimentam-se durante todo o dia, com maior atividade à noite.

Os tubarões-azuis muitas vezes trabalham em conjunto para conduzir cardumes de peixes, facilitando-lhes a captura das presas. Os seus dentes triangulares e a sua elevada velocidade de natação são ideais para capturar presas rápidas como lulas e peixes. Esta estratégia de caça cooperativa sublinha a sua inteligência social e capacidade de adaptação.

Predadores e Ameaças

Apesar do seu papel como predadores de topo em muitos ecossistemas, os tubarões-azuis têm eles próprios predadores naturais. Tubarões maiores, como o tubarão-branco (Carcharodon carcharias), o tubarão-tigre (Galeocerdo cuvier) e o tubarão-mako (Isurus oxyrinchus), caçam tubarões-azuis jovens e de menor tamanho.

As orcas (Orcinus orca) também são conhecidas por caçar tubarões-azuis. Além disso, alguns mamíferos marinhos, como os leões-marinhos-da-califórnia (Zalophus californianus), os elefantes-marinhos-do-norte (Mirounga angustirostris) e os lobos-marinhos-do-cabo (Arctocephalus pusillus), foram observados a alimentar-se de tubarões-azuis.

Os tubarões-azuis podem também albergar vários parasitas, incluindo tênias como Pelichnibothrium speciosum, que adquirem ao comer hospedeiros intermediários como o peixe-lua (Lampris guttatus) e o peixe-lança-de-nariz-comprido (Alepisaurus ferox). Investigações sugerem que os predadores atacam frequentemente os tubarões-azuis por trás, visando a barbatana caudal, o que dificulta a sua fuga.

O tubarão-azul, como muitos tubarões requiem, dá à luz crias vivas (vivíparos) e fornece nutrientes aos embriões no útero através de uma placenta de saco vitelino. A taxa de reprodução deste grande tubarão pelágico é relativamente alta: em cada ninhada nascem frequentemente várias dezenas de crias. A reprodução ocorre de forma cíclica; após atingirem a maturidade sexual (machos a partir dos 4–5 anos, fêmeas a partir dos 5–7 anos), uma fêmea pode dar à luz anualmente ou, em alguns casos, apenas de dois em dois anos.

Comportamento de Acasalamento

O acasalamento do tubarão-azul é caracterizado por um forte abraço. Os machos introduzem o seu órgão de cópula (clásper) na fêmea e frequentemente agarram-na com os dentes no corpo. Durante este processo, o macho morde tipicamente as barbatanas dorsal ou peitorais da fêmea para se segurar. Como resultado, as fêmeas adultas têm uma pele significativamente mais espessa nestas áreas do que os machos — um mecanismo de proteção contra lesões causadas por marcas de mordidas de acasalamentos anteriores. O próprio acasalamento foi raramente observado diretamente, mas as áreas espessas e cicatrizadas da pele das fêmeas e as crias nascidas vivas confirmam o processo de acasalamento descrito.

Período de Gestação

Após a fertilização, os embriões desenvolvem-se durante cerca de nove a doze meses no útero. O período de gestação situa-se, assim, no intervalo de um ano, pelo que o parto ocorre tipicamente na primavera ou no verão. Durante este período, os juvenis alimentam-se através de uma placenta de saco vitelino, que lhes fornece nutrientes. Após cerca de um ano de gestação, a fêmea dará à luz crias completamente desenvolvidas.

Tamanho da Ninhada e Juvenis

O tamanho da ninhada do tubarão-azul é muito variável. São comuns ninhadas com várias dezenas de crias: uma fêmea de tubarão-azul dá à luz, em média, cerca de 15 a 30 crias, embora em casos extremos tenham sido documentadas mais de cem crias numa única ninhada. Fêmeas mais pequenas dão à luz menos crias, enquanto fêmeas maiores e mais experientes podem carregar significativamente mais embriões. À nascença, as crias já são relativamente grandes: medem cerca de 35 a 50 centímetros e assemelham-se já, em miniatura, aos tubarões adultos. Desta forma, são praticamente independentes desde o início e podem caçar e reagir imediatamente.

Locais de Nascimento e Viveiros

Os tubarões-azuis não dão à luz em águas costeiras pouco profundas, mas sim em alto-mar. Os seus chamados viveiros (áreas de nascimento e criação) situam-se frequentemente em zonas de transição oceânicas ricas em alimento. Estudos mostram que os juvenis de tubarão-azul passam os primeiros anos de vida em grandes áreas oceânicas, longe da costa. Por exemplo, foi identificada uma grande “área de viveiro” no Atlântico Norte, perto dos Açores, onde os jovens tubarões permanecem cerca de dois anos. Nestes viveiros offshore, as crias podem desenvolver-se inicialmente sem perturbações. Na verdade, tanto as fêmeas como os machos de tubarão-azul regressam regularmente a estas áreas para se acasalarem e darem à luz. Também as águas ao largo da Europa Ocidental e do Noroeste de África são consideradas regiões importantes de nascimento para os tubarões-azuis. Nas águas alemãs, no entanto, os nascimentos não são geralmente observados, uma vez que os animais aqui se encontram normalmente apenas de passagem.

Encontros do tubarão-azul com humanos

Em condições normais, os encontros entre humanos e tubarões-azuis ocorrem geralmente em alto mar. Os tubarões-azuis vivem predominantemente em águas pelágicas e raramente se aproximam de habitats costeiros. Quando mergulhadores, praticantes de snorkeling ou pescadores encontram um tubarão-azul, o encontro costuma ser inofensivo: o tubarão é considerado curioso e pouco agressivo, aproximando-se geralmente de forma lenta por interesse. Em geral, um tubarão-azul reconhece rapidamente que os humanos não são presas típicas, pelo que incidentes raramente escalam.

Durante o mergulho e snorkeling

Durante o mergulho em mar aberto – por exemplo, nos Açores – os tubarões-azuis podem rodear as equipas de mergulho. Após uma inicial reserva, os animais aproximam-se frequentemente com cautela e inspecionam os mergulhadores com os seus finos órgãos sensoriais. Durante um mergulho típico, é possível observar entre cinco a quinze tubarões-azuis, que se movem lentamente entre os mergulhadores e o barco. Também os pescadores submarinos podem ter encontros com tubarões-azuis: em zonas de águas claras, os peixes-presa – ou o pescado transportado durante o mergulho – atraem os tubarões. Em geral, a interação humano-tubarão decorre de forma tranquila, uma vez que os tubarões-azuis raramente veem os humanos como presas. Permanece um pequeno risco residual de um tubarão, por curiosidade, puxar ou testar uma presa transportada.

Durante a pesca desportiva e pesca em alto mar

Também durante a pesca em alto mar, é possível encontrar tubarões-azuis. Para pescadores desportivos e de lazer, o tubarão-azul é considerado um peixe de luta desejado, pois puxa energicamente a linha ou o palangre. Na pesca comercial, no entanto, os tubarões-azuis são frequentemente vistos como capturas acessórias incómodas: arrancam as iscas dos anzóis ou enredam-se em redes e palangres. Em ambos os casos, os tubarões aproximam-se sobretudo onde há iscos ou peixes capturados na água. Globalmente, as capturas anuais de tubarão-azul somam cerca de 20 milhões de animais – principalmente como capturas acessórias não intencionais em pescarias com palangre e redes de arrasto.

Ataques de tubarão-azul a humanos

Apesar do tamanho impressionante do tubarão-azul, o risco de um ataque a humanos é extremamente baixo. Segundo dados do International Shark Attack File (ISAF), estão documentados mundialmente apenas 13 mordidas não provocadas de tubarão-azul, algumas das quais ocorreram no contexto de acidentes aéreos ou marítimos. Situações de risco ocorreram sobretudo com náufragos e mergulhadores em alto mar. Nas proximidades da costa, os tubarões-azuis são raros, pelo que ataques a banhistas ou mergulhadores costeiros são praticamente desconhecidos e exageradamente representados do ponto de vista ecológico.

Importância do tubarão-azul para a pesca

Quantidades de captura e capturas acessórias

O tubarão-azul é o tubarão mais pescado em todo o mundo. Estima-se que sejam capturados anualmente cerca de 20 milhões de tubarões-azuis. Desde os anos 1990, as quantidades globais de captura aumentaram rapidamente, atingindo em 2013 um valor máximo de cerca de 137.973 toneladas. Desde então, a quantidade de capturas diminuiu significativamente, o que é interpretado como um sinal de diminuição da abundância da espécie. Especialmente no Atlântico, os tubarões-azuis representam 85–90% de todas as capturas comerciais de tubarões. Estes números enormes devem-se em grande parte à pesca em alto mar: os tubarões-azuis enredam-se como capturas acessórias em palangres e redes, ao mordiscarem os peixes-isco ou atacarem peixes já capturados. Estima-se que morram anualmente entre 10 e 20 milhões de tubarões-azuis em artes de pesca.

Utilização e comercialização

A carne do tubarão-azul tem um sabor próprio pronunciado devido ao seu elevado teor de ácido úrico e é pouco comercializada diretamente em todo o mundo. É utilizada como alimento apenas em algumas regiões – como em partes do Sudeste Asiático e do Japão. Em contrapartida, as barbatanas de tubarão são muito procuradas: são oferecidas no mercado mundial principalmente para a preparação de sopa de barbatana de tubarão. Também a pele do tubarão-azul é aproveitada, por exemplo, como couro. Em muitos países, produtos de tubarão-azul processados inteiros chegam ao mercado, e na UE, com as suas proibições de “finning”, só podem ser comercializados tubarões dos quais não foram retiradas as barbatanas. No entanto, durante muito tempo, foram sobretudo os mercados asiáticos a beneficiar da elevada captura de tubarão-azul. Devido à contínua elevada captura, o tubarão-azul está hoje classificado como “quase ameaçado” na Lista Vermelha.

O tubarão-azul é uma das espécies de tubarões mais amplamente distribuídas pelos oceanos do mundo, mas a sua população está cada vez mais ameaçada. Apesar da sua vasta distribuição, a intensa pressão da pesca, as capturas acessórias e a procura por barbatanas de tubarão colocam grandes desafios a este predador pelágico.

Principais causas de ameaça

A ameaça ao tubarão-azul provém principalmente da exploração humana. A espécie é alvo de pesca intensiva ou morta como captura acessória em pescarias com palangre e redes de arrasto. Particularmente problemático é o chamado “finning”, em que as barbatanas são cortadas aos tubarões antes de o resto do corpo ser devolvido ao mar. Como os tubarões-azuis são relativamente comuns em muitas regiões dos oceanos, estão entre as espécies de tubarões mais exploradas. A elevada taxa de captura mantém-se porque a sua carne, barbatanas e pele têm valor económico.

Evolução das populações

Embora seja difícil obter números exatos sobre a população global, estudos científicos indicam um declínio a longo prazo das populações de tubarão-azul. Especialmente no Atlântico e no Mediterrâneo, regista-se uma diminuição significativa. Em algumas regiões, suspeita-se de uma redução de até 70 por cento em poucas décadas. As razões para isto são, sobretudo, a baixa taxa de reprodução e a elevada captura pela pesca. Os juvenis demoram vários anos a atingir a maturidade sexual, o que atrasa significativamente a recuperação das populações.

Medidas de proteção a nível internacional

Alguns acordos e iniciativas internacionais tentam agora proteger melhor o tubarão-azul. Assim, a espécie foi incluída na Convenção sobre Espécies Migratórias (CMS) e está sujeita a restrições de captura em várias zonas de pesca. A UE também adotou medidas, incluindo quotas de captura e a proibição do “finning”. No entanto, as regulamentações existentes são muitas vezes insuficientes ou não são aplicadas de forma eficaz. Muitos tubarões-azuis continuam a morrer como capturas acessórias indesejadas ou chegam ao comércio através de mercados não oficiais. O elevado valor económico das barbatanas dificulta a implementação consistente de medidas de proteção.

Avaliação da UICN e estado de conservação atual

A União Internacional para a Conservação da Natureza (UICN) classifica o tubarão-azul como “quase ameaçado” (Near Threatened) na sua Lista Vermelha. Esta classificação significa que a espécie, embora ainda não esteja em risco iminente de extinção, poderá passar para uma categoria de maior ameaça num futuro próximo se a tendência atual continuar. O tubarão-azul já cumpre vários critérios que indicam um estado de conservação desfavorável. A classificação da UICN baseia-se em extensas recolhas de dados sobre capturas, taxa de reprodução, área de distribuição e estrutura populacional.