Um novo estudo fornece a prova mais clara até agora de que tubarões-negros (Carcharhinus obscurus) caçam focas-cinzentas perto de Nantucket. Investigadores da Atlantic White Shark Conservancy, New England Aquarium e da Massachusetts Division of Marine Fisheries conseguiram documentar pela primeira vez uma imagem aérea que mostra a morte e ingestão de uma foca. Uma descoberta que amplia a compreensão sobre a espécie e o seu papel no ecossistema costeiro de Massachusetts.
Da suspeita à confirmação
Já em julho de 2023 circularam fotos e vídeos de focas mortas em Great Point. Inicialmente, pensava-se que os atacantes fossem tubarões-brancos, mas análises posteriores identificaram-nos como tubarões-negros. Até agora, as evidências (como um único achado estomacal na África do Sul) eram consideradas cenários de necrofagia, não de comportamento de caça ativa. O estudo agora publicado na Environmental Biology of Fishes comprova: os tubarões-negros caçam focas ativamente.
“Estas observações mudam a nossa perceção sobre a ecologia alimentar do tubarão-negro – e as interações entre tubarões e focas em Massachusetts”, diz a líder do estudo, Megan Winton (AWSC).
Retorno ecológico de relações antigas
Os investigadores não consideram que se trate de um novo comportamento. Pelo contrário, as descobertas sugerem que, com a recuperação das populações de tubarões e focas ao longo de décadas, relações predador-presa interrompidas estão a regressar. Quando, nos anos 1990, a proteção de mamíferos marinhos e tubarões começou a fazer efeito, as populações começaram a crescer. A ciência está agora a registar padrões comportamentais que historicamente eram provavelmente comuns, mas que, após o colapso populacional, raramente puderam ser observados.
“É bem possível que esta relação tenha sido historicamente significativa – e que no futuro vejamos mais surpresas ecológicas deste género”, diz Winton.
Importância para a gestão e segurança
O tubarão-negro é considerado globalmente em perigo, as populações sofreram muito no século XX, mas agora mostram sinais de recuperação. Os resultados fornecem pontos de partida para a proteção e gestão costeira: quando predadores regressam aos seus habitats históricos, isso influencia as cadeias alimentares, a pesca e as atividades balneares. Os investigadores sublinham também o valor da ciência cidadã: foram alertas do público que chamaram a atenção para as cenas de caça.
“O regresso de populações de tubarões em recuperação pode moldar significativamente os ecossistemas costeiros – com consequências para a gestão da vida selvagem e a segurança pública”, diz o coautor Gregory Skomal (MA DMF).
Em resumo, o estudo reforça a evidência de políticas de proteção eficazes e mostra como é importante o monitoramento contínuo, a sensibilização e o envolvimento do público.
