Da sobrevivência à era do gelo à diversidade genética
Os tubarões-brancos (Carcharodon carcharias) estiveram à beira da extinção durante a última era do gelo. Na época, o nível do mar era cerca de 40 metros mais baixo do que hoje, o que reduziu drasticamente seu habitat. Com o fim da era glacial, há cerca de 10.000 anos, as temperaturas subiram, as geleiras derreteram e os oceanos se expandiram — marcando o retorno dos tubarões-brancos.
De acordo com um estudo recente publicado nos Proceedings of the National Academy of Sciences, os animais sobreviveram inicialmente como uma única população bem misturada no sul do Indo-Pacífico. Apenas há cerca de 7.000 anos começou a divergência genética em vários grupos isolados. Atualmente, existem três populações geneticamente distintas: no Pacífico Sul (Austrália/África do Sul), no Atlântico Norte e no Pacífico Norte.
Mas o número total continua baixo. “No mundo todo, provavelmente existem apenas cerca de 20.000 indivíduos”, explica Gavin Naylor, coautor do estudo do Florida Museum of Natural History. “Há mais moscas-da-fruta em qualquer cidade do que tubarões-brancos em todo o planeta.”
Padrões Misteriosos de Dna e Uma Teoria Que Balança
Já em 2001, pesquisadores encontraram peculiaridades no DNA de tubarões-brancos da Austrália, Nova Zelândia e África do Sul: enquanto o material genético no núcleo celular (DNA nuclear) era quase idêntico, as mitocôndrias – que são herdadas apenas pela mãe – apresentavam fortes diferenças. Isso indicava a chamada filopatria: as fêmeas dos tubarões viajam longas distâncias para caçar, mas retornam ao mesmo local para se reproduzirem.
Esta teoria prevaleceu por mais de duas décadas. Mas quando Naylor e sua equipe analisaram 150 genomas mitocondriais e amostras adicionais de DNA nuclear, ficou claro que as diferenças no DNA mitocondrial não podem ser explicadas pela filopatria. Outras teorias, como um desequilíbrio na proporção dos sexos ou dominância reprodutiva de fêmeas individuais, também não foram confirmadas.
Se não é migração, então o que?
A única hipótese restante: seleção natural. Mas isso também parece improvável – especialmente considerando as pequenas populações. Para que as diferenças se manifestem apenas no DNA mitocondrial, a seleção teria que ser extremamente forte. Naylor permanece cético: “A pressão seletiva teria que ser brutalmente letal.”
Os mistérios genéticos dos tubarões-brancos permanecem, portanto, por enquanto sem solução. Uma coisa é certa: alcançar o topo da cadeia alimentar não garante proteção contra ameaças. A luta pela sobrevivência desses animais fascinantes continua – e a ciência segue investigando.
