Quando pensa num tubarão, provavelmente imagina um grande e poderoso predador a deslizar pelos oceanos abertos. Espécies como o tubarão-branco, tubarão-tigre e tubarão-cabeça-chata dominam os media, com raros ataques a humanos a alimentarem medos generalizados e a influenciarem políticas, como o aumento do uso de redes anti-tubarão em Austrália.
No entanto, estes três predadores carismáticos representam menos de 0,6% de todos os tubarões vivos. As mais de 500 espécies de tubarões existentes hoje apresentam uma diversidade surpreendente: desde os gigantescos tubarões-baleia de 20 metros até aos pequenos tubarões-lanterna bioluminescentes do tamanho de um telemóvel, desde os tubarões-anjo achatados até aos tubarões-martelo, passando pelos tubarões-serra, tubarões-duende e wobbegongs.
Mas como se desenvolveu esta extraordinária diversidade? Um novo estudo, sob a minha liderança, investigou a evolução das formas corporais nos tubarões, desde os seus antepassados primitivos há mais de 400 milhões de anos até aos dias de hoje.
Uma época antes dos dinossauros
A diversidade de formas visível hoje não surgiu de um dia para o outro; a linhagem dos tubarões remonta a uma época anterior aos dinossauros. Normalmente, os cientistas utilizam fósseis para acompanhar as mudanças na forma e tamanho do corpo na árvore evolutiva de diferentes grupos de animais. No entanto, no caso dos tubarões, isso é impossível.
A razão: os esqueletos dos tubarões são feitos de cartilagem em vez de osso. Ao contrário dos mamíferos, aves ou répteis, existem poucos fósseis completos de tubarões antigos. Em vez disso, encontram-se inúmeros dentes fósseis isolados.
Por isso, os cientistas sabiam muito pouco sobre como, quando e porquê se desenvolveu a diversidade atual de tipos corporais dos tubarões. Em vez de utilizarmos fósseis, recolhemos informações sobre formas corporais a partir de ilustrações científicas de mais de 400 espécies de tubarões vivos. Com um método estatístico chamado “Reconstrução do Estado Ancestral”, estimámos as formas corporais dos tubarões primitivos.
Além disso, recolhemos dados sobre os habitats preferidos de várias espécies de tubarões e sobre como as condições ambientais mudaram desde o aparecimento dos primeiros tubarões.
Tubarões primitivos eram habitantes do fundo do mar
As nossas análises sugerem que os tubarões primitivos provavelmente viviam de forma bentónica, ou seja, mantinham-se no fundo do mar ou perto dele. Os tubarões pelágicos, que vagueavam pelos oceanos abertos e se assemelhavam aos grandes peixes predadores atuais, como os tubarões-brancos, tubarões-tigre ou tubarões-cabeça-chata, só surgiram no período Jurássico, há 145 a 201 milhões de anos, o mais cedo.
Isto significa que, durante a primeira metade da sua existência, os tubarões estavam restritos a habitats próximos do fundo do mar.
“Curiosamente, descobrimos que, em três das quatro conquistas do oceano aberto pelos tubarões, ocorreu uma mudança na forma do corpo, incluindo a evolução de um corpo mais profundo e uma cauda mais simétrica, que ocorreu pouco antes da mudança de habitat.”
A cronologia destas mudanças sugere que as alterações climáticas históricas, incluindo o aumento do nível do mar e as mudanças tectónicas, desempenharam um papel crucial na criação de novos habitats pelágicos que estes tubarões puderam colonizar.
Por outras palavras: à medida que o clima mudava, os habitats dos tubarões primitivos também se alteravam, permitindo a evolução de novas formas corporais. Coincidentemente, estes corpos mais profundos com caudas mais simétricas revelaram-se mais adequados para a vida em águas abertas.
Ao olharmos para trás no tempo, podemos compreender melhor como funcionavam os ecossistemas primitivos e prever como poderão reagir às futuras alterações climáticas causadas pelo homem. Estes resultados mostram também que nem todos os tubarões são iguais. A maioria dos tubarões, tanto antigos como atuais, são pequenos habitantes do fundo do mar, e não grandes predadores de topo perigosos.
Por isso, da próxima vez que pensar num tubarão, não se esqueça dos habitantes primitivos do fundo do mar, que moldaram os oceanos muito antes dos primeiros dinossauros.