Um novo estudo em Cretaceous Research amplia nossa compreensão de um mar desaparecido sob o deserto egípcio. Na rocha rica em fosfato de Formação Duwi, no planalto Abu-Tartur, a equipe examinou 14 dentes fossilizados de tubarão. Estes representam cinco espécies Lamniformes que não haviam sido identificadas anteriormente neste local. Juntamente com duas espécies de estudos anteriores, pelo menos sete espécies de tubarão deste depósito são agora conhecidas.
A descoberta data do final do Campaniano do Cretáceo Superior, há mais de 70 milhões de anos. Onde hoje existe uma paisagem desértica extremamente árida, outrora estendia-se um mar raso ao longo da costa norte da África. Os dentes oferecem um raro vislumbre de sua comunidade de predadores e das condições que possibilitaram uma teia alimentar diversificada.
Não se trata de uma vala comum com sete espécies que morreram simultaneamente.
Nos relatos, o local é descrito vividamente como um “cemitério de tubarões”. No entanto, essa descrição seria enganosa se interpretada literalmente.
Cinco novas evidências para Abu-Tartur
A equipe atribui os novos dentes a Cretalamna cf. maroccana, Scapanorhynchus cf. raphiodon, Serratolamna cf. serrata, Squalicorax bassanii e Squalicorax pristodontus. Todos os cinco são documentados pela primeira vez para Abu-Tartur. De acordo com o estudo, Serratolamna cf. serrata e Squalicorax bassanii são considerados as primeiras evidências para o Egito.
Scapanorhynchus cf. raphiodon é particularmente notável. Esta descoberta pode representar a primeira evidência desta forma na África e, ao mesmo tempo, seu registro fóssil mais recente conhecido. A abreviatura “cf.” não é trivial: significa que o material se assemelha a uma espécie descrita, mas a classificação com base nos dentes disponíveis não está definitivamente estabelecida.
A identificação cuidadosa é particularmente importante no caso de tubarões fósseis. Seus esqueletos cartilaginosos raramente são preservados; geralmente, dentes isolados são o material comparativo crucial. Forma, bordas cortantes, dentes laterais e estrutura da raiz podem restringir a espécie, mas as características individuais também variam com a idade, a posição da mandíbula e o estado de preservação.
Dentes em forma de agulha, incisivos e diferentes áreas de caça
Os dentes diferem significativamente em forma. Alguns são longos e finos, outros largos e serrilhados; alguns têm pequenas pontas laterais. Tais formas sugerem diferentes métodos de caça. Dentes estreitos são mais adequados para agarrar presas lisas, enquanto bordas cortantes largas podem rasgar tecidos.
A distribuição conhecida dos gêneros também sugere múltiplos nichos ecológicos. Squalicorax pode representar material de áreas mais próximas da costa, enquanto Scapanorhynchus está mais provavelmente associado a águas mais profundas na plataforma externa e talude continental. Cretalamna e Serratolamna são consistentes com condições de plataforma mais aberta. Esta é uma reconstrução baseada em fósseis e achados comparativos, não uma observação direta de seu comportamento.
A ressurgência tornou o mar do Cretáceo produtivo.
Formação Duwi é rico em fosforita. Tais depósitos frequentemente se formam onde os nutrientes são intensamente processados e concentrados no sedimento. Para Abu-Tartur, o estudo descreve um mar de plataforma produtivo, no qual a ascensão da água profunda transportou fósforo e outros nutrientes para a camada superficial rica em luz.
Esta ressurgência poderia promover o florescimento do plâncton. Pequenos peixes e invertebrados se beneficiaram com isso, que por sua vez alimentaram predadores maiores. Neste modelo, uma fauna diversificada de tubarões não é apenas uma lista de espécies, mas uma indicação de que havia comida suficiente e vários habitats utilizáveis entre elas.
Depósitos fósseis semelhantes ricos em fosfato são conhecidos em outras partes do Norte da África e do Oriente Médio. Abu-Tartur adiciona um importante registro egípcio a esse padrão maior. A região não era um canto isolado no Cretáceo Superior, mas parte de uma extensa paisagem marítima ao longo do que era então o espaço Tethys.
O que mostram 14 dentes – e o que permanece aberto
O pequeno número de fósseis estabelece limites claros. Quatorze dentes podem representar um número mínimo de espécies, mas não podem refletir de forma confiável o tamanho da população ou a abundância relativa. Um animal pode perder vários dentes, enquanto espécies raras podem estar completamente ausentes numa pequena amostra. A combinação temporal da camada também impede um instantâneo do ecossistema.
No entanto, a descoberta é significativa. A história evolutiva dos tubarões está repleta de mudanças ecológicas. Os dentes de Abu-Tartur mostram agora como diversas linhagens especializadas exploraram um mar do Cretáceo rico em nutrientes. Ao mesmo tempo, o site lembra que os desertos, as montanhas e as planícies de hoje podem ser arquivos de mares desaparecidos.
Um ponto de partida para novas descobertas
Outras escavações sistemáticas poderiam esclarecer se as sete espécies conhecidas até agora representam apenas uma pequena parte da diversidade da época. Mais dentes de camadas rochosas documentadas com precisão também ajudariam a verificar as identificações provisórias assinaladas com “cf.” e ordenar com maior precisão as mudanças dentro da Formação Duwi.
A afirmação mais forte do estudo permanece, portanto, deliberadamente limitada: Abu-Tartur preserva pelo menos sete espécies de tubarões, incluindo cinco formas que são novas no local. Juntos, eles defendem uma plataforma marítima produtiva e ecologicamente estruturada. No entanto, a morte súbita de todos os animais não pode ser deduzida da camada fóssil compactada.