O Florida Museum of Natural History apresenta um método que pode preencher uma grande lacuna na pesquisa de tubarões: um novo estudo na Molecular Ecology usa marcas químicas no DNA para estimar a idade de um animal. No tubarão-zebra (Stegostoma tigrinum), o relógio epigenético resultante calcula a idade de indivíduos com nascimento conhecido com margem aproximada de dois anos.
A idade é mais que um detalhe biológico. A estrutura etária de uma população mostra se jovens suficientes estão entrando nela, quantos adultos reprodutivos permanecem e se a pressão pesqueira é sustentável. Para muitos tubarões ameaçados, porém, faltam métodos confiáveis e não letais.
Por que é difícil determinar a idade de um tubarão
O tamanho do corpo fornece apenas uma referência aproximada, pois o crescimento desacelera com a maturidade. Contar faixas de crescimento nas vértebras pode ajudar, mas elas não são igualmente confiáveis em todas as espécies e a coleta é letal. Assim, pesquisadores dependem de captura acidental, encalhes ou animais já mortos.
Um teste feito com sangue pode ser aplicado a tubarões vivos e permite amostrar novamente os mesmos indivíduos. Isso é especialmente importante para espécies ameaçadas e programas de monitoramento de longo prazo.
Marcas químicas do tempo no genoma
Um relógio epigenético não procura mudanças na sequência do DNA. Ele mede modificações químicas, sobretudo grupos metila ligados a determinados locais de citosina. Essas marcas podem ativar ou desativar genes sem alterar o código genético básico.
A metilação muda em padrões recorrentes ao longo da vida. Grandes regiões do genoma perdem grupos metila com a idade, enquanto locais específicos os acumulam. Um modelo estatístico combina os pontos mais informativos para estimar a idade. Relógios assim já existem para muitos mamíferos e alguns outros vertebrados, mas tubarões e raias quase não haviam sido estudados.
Cinquenta e um tubarões calibram o relógio
A equipe analisou o sangue de 51 tubarões-zebra nascidos em aquários e com datas de nascimento documentadas. Havia filhotes com menos de um ano e animais com mais de 28 anos, cobrindo quase toda a longevidade conhecida da espécie.
O genoma do tubarão-zebra tem cerca de 3,7 bilhões de pares de bases. Os pesquisadores selecionaram menos de 100 locais de citosina com os sinais de idade mais fortes. Mesmo um modelo reduzido a apenas dez locais perdeu relativamente pouca precisão.
Dependendo do modelo, o erro absoluto mediano nos animais de idade conhecida variou entre 1,03 e 1,99 ano. As previsões foram melhores nos jovens. Nos animais mais velhos, as mudanças de metilação tendiam a se estabilizar e a incerteza aumentava.
Um teste com tubarões nascidos na natureza
Alimentação, estresse, doenças e o ambiente do aquário podem influenciar a idade biológica. Por isso, um relógio calibrado com animais de aquário não pode ser aplicado automaticamente a populações selvagens.
Os cientistas também estudaram 19 tubarões-zebra nascidos na natureza e depois mantidos em aquários. Como a data exata de nascimento era desconhecida, tamanho e tempo sob cuidados humanos serviram para calcular idades mínimas. Comparado a essas estimativas, o relógio geralmente ficou dentro de uma margem de três a quatro anos.
O resultado é promissor, mas ainda não valida o método para populações livres. Parte da diferença pode vir do modelo, da idade real incerta ou de uma separação entre idade cronológica e biológica. Mais amostras de animais selvagens e medições repetidas serão necessárias.
Novos dados para pesca e conservação
Um teste prático poderia mostrar se uma população é dominada por jovens, adultos reprodutivos ou animais idosos. Se a pesca mudar essa distribuição, gestores poderão detectar o sinal antes que contagens de avistamentos mostrem um declínio claro. Isso seria valioso para o tubarão-zebra, ameaçado pela pesca e pela perda de recifes.
O método ainda não é um teste rápido de campo: o sangue precisa ser coletado, processado e analisado em locais específicos do DNA. Limitar o relógio a poucos marcadores confiáveis deve tornar mais acessível o estudo de grandes amostras populacionais.
Agora os pesquisadores querem testar se os mesmos sinais surgem em outras espécies de tubarão. Como essa linhagem se separou dos demais vertebrados há cerca de 400 milhões de anos, padrões compartilhados também podem revelar quão antigas são as bases biológicas do envelhecimento.
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