Um filhote nascido hoje nas águas frias do Atlântico Norte talvez só atingisse a maturidade sexual na década de 2170. Com esta comparação, um artigo recente da SpaceDaily deixa clara a história de vida excepcionalmente lenta do tubarão-da-Gronelândia. O cálculo não resulta da observação direta de um animal jovem durante 150 anos, mas de uma extrapolação a partir de estimativas de idade e tamanho.
Há uma afirmação científica importante por detrás desta impressionante experiência mental: os tubarões-da-Gronelândia provavelmente vivem durante vários séculos e as fêmeas só atingem a maturidade reprodutiva numa idade superior à duração de vida humana. Esta dimensão temporal é crucial, especialmente para a proteção das espécies.
Como determinar a idade sem anéis de crescimento
Para o estudo publicado em 2016 na revista Science, uma equipa internacional examinou os cristalinos de 28 fêmeas de tubarão-da-Gronelândia. Os animais tinham de 81 a 502 centímetros de comprimento e vieram de campanhas científicas realizadas ao largo da Gronelândia nos anos de 2010 a 2013. Portanto, não foi uma série de observações que durou séculos, mas sim uma reconstrução de idade.
Em muitos tubarões, podem ser avaliadas zonas de crescimento em estruturas calcificadas. Isto não funciona de forma fiável com o tubarão-da-Gronelândia. Os investigadores, portanto, usaram proteínas no núcleo mais interno do cristalino. Este tecido é criado antes do nascimento e não é substituído posteriormente, preservando assim um sinal químico desde a fase inicial da vida.
O fator decisivo foi a datação pelo pulso da bomba com o isótopo de radiocarbono carbono-14 (14C). Os testes de armas nucleares acima do solo aumentaram significativamente a sua proporção a partir de meados da década de 1950. Este pulso de bomba também atingiu as teias alimentares marinhas. Nos tubarões mais jovens, serve como marcador de tempo; para animais anteriores, a idade deve ser delimitada usando curvas de calibração e modelos de probabilidade.
Pelo menos 272 anos, não uma idade média
A pesquisa mostrou uma longevidade de pelo menos 272 anos. Este número é por vezes referido nas representações populares como esperança média de vida. Isso é demasiado amplo: 272 anos marca o limite inferior da estimativa de idade para o maior animal estudado e não uma média populacional medida.
A fêmea de 502 centímetros de comprimento foi estimada em 392 ± 120 anos. O amplo intervalo não é um detalhe irrelevante, mas parte do resultado: para animais que nasceram muito antes do início dos testes de armas nucleares e, portanto, antes do sinal 14C que pode ser usado para datação por pulso de bomba, o ano exato de nascimento não pode ser determinado. O que é certo acima de tudo é a escala dos séculos.
A frequentemente mencionada taxa de crescimento de cerca de um centímetro por ano também é uma aproximação. O estudo publicado na revista Science refere-se a dados mais antigos de marcação e recaptura com um aumento máximo de cerca de um centímetro por ano. O estudo de 2016 não mediu todos os animais anualmente.
Maturidade sexual apenas acima dos quatro metros
Sabia-se, a partir de capturas anteriores, que as fêmeas dos tubarões-da-Gronelândia só são consideradas sexualmente maduras quando os seus corpos têm cerca de quatro metros de comprimento. Ao aplicar a relação entre idade e tamanho a esse limiar, a equipa obteve uma idade de pelo menos 156 ± 22 anos. Isto resulta num cálculo incisivo, mas compreensível: uma fêmea nascida em 2026 só poderia ter descendentes no século XXII.
O cálculo não prevê quando um determinado animal ficará realmente prenhe pela primeira vez. O acasalamento, o período de gestação, as áreas de parto e a mortalidade natural permanecem apenas incompletamente pesquisados. No entanto, mostra quanto tempo uma fêmea tem que sobreviver antes mesmo de poder contribuir para a próxima geração.
Por que motivo a incerteza não reduz a urgência da proteção
Os tubarões-da-Gronelândia acabam como capturas acessórias nas pescarias de fundo ártico e subártico. Se uma fêmea adulta morrer, ela não poderá ser substituída por um novo animal dentro de alguns anos. Mesmo na estimativa de idade mais baixa, a renovação da população reprodutiva ocorre numa escala temporal de gerações.
Os autores do estudo deduziram, portanto, explicitamente a necessidade de uma abordagem de proteção preventiva. A libertação suave das capturas acessórias vivas, a comunicação de dados fiáveis e a prevenção da mortalidade desnecessária são particularmente importantes para esta espécie. A maturidade sexual tardia não diminui automaticamente as populações, mas torna-as muito lentas na sua resposta a perdas adicionais.
O que resta do título
A ideia cativante de um tubarão que só terá descendentes no século XXII vai ao cerne da lentidão biológica. A formulação permanece cientificamente rigorosa se forem mencionadas três restrições: a taxa de crescimento é uma aproximação, a idade de maturidade é uma estimativa baseada em modelo e os 272 anos não são um valor médio.
Apesar destas incertezas, o tubarão-da-Gronelândia é um dos vertebrados mais extraordinários do oceano Ártico. A investigação não precisa de saber exactamente cada ano de nascimento para tirar uma conclusão clara: um animal que leva mais de um século a reproduzir-se tolera muito mal as perdas evitáveis.
