Os laços familiares também desempenham um papel na vida social dos tubarões adultos. Isso é demonstrado por um novo estudo publicado na revista especializada Ecology and Evolution. Os investigadores combinaram dados genéticos com seis anos de observações de tubarões-cabeça-chata em Shark Reef Marine Reserve, perto de Fiji.
A maioria dos animais examinados não estavam intimamente relacionados entre si. No entanto, os tubarões-cabeça-chata individuais permaneceram com parentes com um pouco mais de frequência e tiveram interações sociais diretas com eles com mais frequência do que com membros da mesma espécie não aparentados. A equipa chama essa influência de parentesco pequena, mas mensurável, de “Kinfluence”, uma combinação dos termos ingleses para parentesco e influência.
O resultado não significa que os tubarões-cabeça-chata adultos vivam em grupos familiares estáveis. Pelo contrário, mostra que o parentesco, juntamente com outras características, influencia a escolha dos parceiros sociais. Esta distinção é importante precisamente porque o efeito é subtil e a maioria dos animais no recife não eram parentes próximos.
Como medir a vida social dos tubarões
Os investigadores distinguiram entre dois níveis de comportamento social. Uma associação foi considerada quando dois tubarões se aproximaram do comprimento do corpo um do outro. Além disso, registaram interações direcionais: natação paralela, um arranjo em que um animal segue o outro, e fixando-se ativamente num tubarão para nadar em sincronia com ele.
As análises genéticas mostraram então quais animais eram aparentados entre si. As relações familiares contribuíram para ambas as formas de comportamento social. O padrão foi particularmente claro em pares de tubarões-cabeça-chata machos. O estudo não apenas descreve a proximidade espacial, mas também conecta os encontros observados com as relações reais dos animais.
um estudo comportamental anterior realizado pela mesma equipa já havia mostrado que os tubarões-cabeça-chata não escolhem sua companhia indiscriminadamente. Género, idade e tamanho influenciaram os animais que passaram algum tempo juntos. A nova descoberta complementa este quadro: o parentesco também desempenha um papel, mas foi mais fraco do que os factores descritos anteriormente.
Por que o parentesco pode ser uma vantagem
Do ponto de vista evolutivo, favorecer parentes pode ser vantajoso. Quando animais aparentados ajudam uns aos outros ou reduzem riscos em conjunto, os genes que partilham também beneficiam indirectamente. No entanto, o estudo atual não demonstra diretamente tais benefícios. Primeiro, mostra que o parentesco está relacionado com a estrutura da rede social.
Como os tubarões reconhecem seus parentes ainda é uma questão em aberto. Natasha D. Marosi do University of Exeter e do Fiji Shark Lab suspeita que vários mecanismos funcionam juntos. Os jovens tubarões-cabeça-chata passam os primeiros anos em rios, estuários e áreas costeiras rasas. Lá, irmãos ou primos completos e meio podem crescer juntos e mais tarde se reconhecerem como adultos. O estudo não esclareceu quais sinais eles usam para isso.
A elevada mortalidade juvenil dificulta os encontros familiares
As relações familiares próximas entre os tubarões-cabeça-chata adultos são difíceis de provar porque apenas parte da família atinge a idade adulta. Segundo os investigadores, a mortalidade de jovens tubarões-cabeça-chata é elevada em habitats ribeirinhos e costeiros; a pesca ilegal contribui significativamente para isso. Consequentemente, poucos animais aparentados podem se encontrar novamente no recife anos depois.
Isto levanta uma questão cautelosa de conservação: se os familiares ajudarem a moldar a rede social, a perda de muitos animais jovens poderá não só reduzir o número de tubarões adultos mais tarde, mas também diminuir possíveis relações familiares. Se e quais as consequências que isto tem para a cooperação, utilização do espaço ou reprodução, não foi examinado neste trabalho.
Estudos genéticos anteriores de Fiji também mostram que rios, estuários e recifes devem ser vistos como um sistema coerente. As fêmeas aparentemente retornam repetidamente a áreas de reprodução específicas, e os pares parentais individuais podem ter descendentes ao longo de vários anos. A proteção de apenas uma parte deste ciclo de vida não é, portanto, suficiente.
Uma rede complexa em vez de predadores solitários
Os grandes tubarões ainda são frequentemente considerados animais solitários. Observações de longo prazo ao largo de Fiji pintam um quadro diferente: os tubarões-cabeça-chata diferenciam possíveis parceiros sociais, formam uma rede dinâmica e reagem a diversas características ao mesmo tempo. O parentesco faz parte deste sistema, mas não é o único fator que o estrutura.
Para os mergulhadores, o Shark Reef Marine Reserve é mais conhecido como o local de encontros regulares com tubarões-cabeça-chata. O estudo deixa claro que uma comunidade de recifes não é um grupo arbitrário de animais intercambiáveis. Por trás dos encontros estão relações individuais, experiências e, em alguns casos, até laços familiares.
A pesquisa foi apoiada pelo Hai Stiftung Shark Foundation, pelo Rufford Foundation, pelo Waitt Foundation e pelo Fiji Shark Lab. A combinação de observação a longo prazo e genética foi crucial para a nova descoberta: só juntos é que ambos os conjuntos de dados mostram quem nada com quem – e quem está relacionado com quem.
Imagem de destaque: amanderson2, CC BY 2.0, via Wikimedia Commons. Recortada para o formato 2:1.
