A primeira expedição em alto mar liderada por uma equipe caribenha em Trinidad e Tobago documentou 25 fontes frias ativas, 20 espécies possivelmente novas e numerosos novos registros para o país. A equipe de Trinidad e Tobago mapeou mais de 11.335 quilômetros quadrados de fundo do mar no Mar do Caribe em julho de 2026 com o navio de pesquisa Falkor (too). Entre os animais filmados estava um Tubarão-mona (Pseudotriakis microdon) a uma profundidade de 1.086 metros.
A viagem de um mês foi, de acordo com Schmidt Ocean Institute, a primeira exploração em alto mar liderada localmente e mais abrangente da nação insular até o momento. Cerca de 13 por cento do fundo marinho anteriormente não mapeado no território nacional foi recentemente pesquisado. O veículo submersível operado remotamente SuBastian forneceu imagens, coletou amostras e ajudou a verificar evidências de dados de sonar diretamente na parte inferior.
219 fluxos de bolhas levaram a 25 fontes frias
A equipe detectou 219 fluxos de bolhas nos dados do mapa. Tais vazamentos podem indicar fontes frias, em inglês cold seeps. Metano e sulfeto de hidrogênio, entre outras coisas, escapam dos sedimentos ali. O nome não significa necessariamente que a água seja particularmente fria; separa essas liberações lentas das fontes hidrotermais quentes.
SuBastian confirmou visualmente 25 desses habitats. A maior área descoberta tinha cerca de meio acre, ou cerca de 0,2 hectares, e era densamente povoada por mexilhões e vermes tubulares. A base da cadeia alimentar são as bactérias quimiossintéticas: elas obtêm energia de compostos químicos em vez da luz solar e, assim, abastecem comunidades muito abaixo da zona rica em luz.
20 possíveis novas espécies – mas ainda sem descrições formais
As pelo menos 20 novas espécies suspeitas incluem um polvo do gênero Graneledone, corais, esponjas carnívoras e lagostas-sapateiras. Três descobertas podem até representar gêneros até então desconhecidos. O polvo já havia sido observado em 2014, mas naquela época as imagens e amostras não eram suficientes para confirmação.
A frase “possivelmente novo” é crucial. Somente comparando características corporais, genética e material de museu é que se pode determinar se uma espécie ainda não foi descrita cientificamente. A expedição, portanto, relata candidatos, não novas espécies já descritas formalmente.
Além do Tubarão-mona, a equipe viu quimeras, os chamados tubarões fantasmas, bem como um engolidor-negro com o estômago severamente esticado e a carcaça de uma arraia a uma profundidade de 1.025 metros. Um espécime leucístico da mesma espécie foi documentado em 2025 no Açores. A observação atual é um novo registro da expedição, não outro relatório sobre leucismo.
Pelo menos 54 espécies nunca haviam sido registradas nas águas de Trinidad e Tobago. Além das quimeras, eles também incluem vermes Osedax comedores de ossos, coloquialmente conhecidos como vermes zumbis. No entanto, um novo registro para o país não é o mesmo que uma nova espécie: o animal pode ser conhecido há muito tempo em outros lugares e agora está documentado pela primeira vez nesta área marítima.
Mais de 700 amostras permanecem no país
A equipe coletou mais de 700 espécimes. Eles são mantidos no Museu Zoológico de University of the West Indies em St. Augustine e têm como objetivo aumentar sua coleção de águas profundas em aproximadamente doze vezes. Isso significa que importantes objetos de comparação permanecem em Trinidad e Tobago e estão disponíveis para pesquisas taxonômicas e ecológicas.
Além disso, os pesquisadores coletaram amostras de água e esponjas para DNA ambiental. Os organismos deixam vestígios genéticos na água; Organismos filtradores, como esponjas de vidro, podem acumular esses sinais de grandes quantidades de água. Esses dados complementam a amostragem por vídeo e de espécimes, mas não substituem a investigação formal de possíveis novas espécies.
Um “zoológico congelado” para espécies de águas profundas do Caribe
Um novo anticongelante para tecidos vivos também foi testado. Destina-se a proteger as células contra danos durante o congelamento, o que pode ocorrer com congelamento direto ou nitrogênio líquido. Tecidos de mais de 86 espécies de esponjas, corais e pepinos-do-mar que vivem em profundezas foram criopreservados. Isso cria uma coleção de referência que pode ser usada para examinar mudanças futuras nos ecossistemas.
Com DORIS, a expedição também testou uma câmera e um sistema de imagem experimental e comparativamente barato. O dispositivo foi desenvolvido por Ocean Discovery League e Blue Robotics. Se tais sistemas forem bem sucedidos, as instituições de investigação com orçamentos mais pequenos também poderão recolher os seus próprios dados do mar profundo com mais regularidade.
Uma enorme zona desconhecida – e ainda vestígios humanos
Um relatório de Discover Wildlife destaca que menos de 0,001 por cento da área de águas profundas do país foi explorada. Ao mesmo tempo, 93 por cento do território nacional encontra-se abaixo dos limites habituais para o mergulho recreativo. Os novos mapas cobrem, portanto, uma zona grande e ecologicamente importante que raramente é vista diretamente pelas pessoas.
Ainda não está completamente intocado. SuBastian também filmou dejetos humanos no fundo do mar. A descoberta ainda não fornece um balanço quantitativo de resíduos, mas mostra que mesmo locais muito profundos e anteriormente não visitados estão associados a insumos humanos.
Dados para áreas protegidas e decisões locais
Os mapas, listas de espécies e amostras biológicas destinam-se a ser incorporados ao planejamento espacial marinho de Trinidad e Tobago. As fontes frias são habitats espacialmente limitados e, ao mesmo tempo, altamente especializados. A sua localização exata é, portanto, importante ao avaliar a pesca, a utilização de recursos, rotas de cabos ou futuras áreas marinhas protegidas.
Não é apenas o número de descobertas que é especial, mas também quem liderou a expedição. A liderança científica foi realizada pelo biólogo marinho de Trinidad e Tobago Diva Amon; Grande parte da equipe veio da nação insular. Amostras, competências e dados não devem ser apenas recolhidos do exterior, mas também devem ser permanentemente ancorados na região. As análises em terra mostram agora se os 20 candidatos realmente se tornam novas espécies.
