Um novo estudo em Science mostra como eram diversas as comunidades de tubarões nos dois lados de um único país, mesmo antes da pesada exploração humana. Há vários milénios, viviam cerca de 20 vezes mais tubarões nos recifes examinados em golfo do Panamá do que nos recifes a apenas cerca de cem quilómetros de distância. Costa caribenha.
A comparação é crucial para a protecção dos tubarões: um valor de referência aparentemente natural de um mar pode estar errado numa ordem de grandeza para outro mar. Os programas de conservação devem, portanto, não só perguntar até que ponto uma população foi explorada, mas também quanta energia o respectivo ecossistema pode oferecer aos grandes predadores.
3.497 pequenos vestígios de 157 amostras de sedimentos
Os tubarões não usam escamas normais de peixe. Sua pele é coberta por dentículos dérmicos – estruturas minúsculas semelhantes a dentes que são continuamente eliminadas. Eles afundam nos sedimentos dos recifes e podem permanecer lá por milhares de anos. A forma e a frequência destes dentículos fornecem pistas sobre a composição e abundância relativa das antigas comunidades de tubarões.
De acordo com o Smithsonian Tropical Research Institute a equipe de pesquisa isolou 3.497 dentículos de 157 amostras. Depósitos do Holoceno médio – com cerca de 7.000 a 3.000 anos – foram comparados com sedimentos do século passado. Diferenças na quantidade de amostras, datação e taxa de sedimentação foram levadas em consideração nos modelos.
20 para 1 tornou-se cerca de 100 para 1
Antes da pesca intensiva, a abundância reconstruída de tubarões estava no Recifes do Pacífico cerca de um factor de 20 acima da linha de base das Caraíbas. Desde então, a acumulação de dentículos nas Caraíbas diminuiu aproximadamente 75 por cento, particularmente nas formas associadas aos tubarões pelágicos de natação rápida. No lado do Pacífico, os níveis modernos não eram estatisticamente diferentes dos níveis pré-históricos.
Isto significa que os recifes modernos do Pacífico fornecem cerca de 100 vezes mais dentículos do que os recifes comparáveis das Caraíbas. Isso não significa que ali foram contados exatamente cem vezes mais animais individuais. Os dentículos são um proxy ecológico: as taxas de rejeição, o transporte de sedimentos, a preservação e os diferentes estilos de vida das espécies devem ser levados em consideração na interpretação.
Por que o Pacífico, mais produtivo, pode suportar mais predadores de grande porte
O golfo do Panamá é alimentado por ressurgências sazonais. Águas profundas frias e ricas em nutrientes chegam à superfície, promovem o plâncton e os peixes-presa e, assim, fornecem mais energia para grandes predadores. As águas mais claras do Caribe são comparativamente mais pobres em nutrientes e, portanto, tinham uma menor capacidade natural de suporte para os tubarões, mesmo antes do uso humano.
O que é digno de nota é que mais de 98 por cento da pesca Panamá ocorrer no lado do Pacífico. No entanto, o estudo não vê a estabilidade ali como prova de que a pesca não tem consequências. Um mar produtivo pode ser capaz de absorver melhor o stress, mas ao mesmo tempo a sobrepesca e as alterações nas condições ambientais podem empurrá-lo para um estado que não ocorreu nos milénios examinados.
Não há um alvo uniforme para cada recife de coral
Os resultados alertam contra objectivos gerais de reconstrução. Se um recife das Caraíbas for medido em relação à densidade histórica de tubarões do Pacífico, mais rico em nutrientes, o objectivo seria ecologicamente irrealista. Por outro lado, um valor inicial naturalmente mais baixo não deve servir para ignorar um declínio adicional causado pelo homem.
Os dentículos fósseis prolongam o curto período dos censos modernos por vários milênios. Eles deixam claro que a proteção não precisa apenas medir o presente: apenas a história ecológica de um lugar mostra que recuperação é possível ali – e até que ponto uma comunidade atual de tubarões está do seu próprio ponto de partida.