Uma pequena área marinha protegida ao largo da costa leste da Austrália preserva mais do que um conhecido local de agregação de tubarões-lixa criticamente ameaçados. Ela também abriga mais espécies de peixes, muito mais indivíduos e mais presas potenciais para os tubarões do que recifes próximos abertos à pesca. É o que mostra um novo estudo sobre o Cod Grounds Marine Park, em New South Wales.
Quatro quilômetros quadrados de proteção para um importante ponto de encontro
O Cod Grounds Marine Park está localizado a aproximadamente 5,5 quilômetros da costa centro-norte de New South Wales. A área protegida, que tem apenas cerca de quatro quilómetros quadrados de área, inclui picos rochosos subaquáticos a uma profundidade de cerca de 20 a 40 metros. Lá são proibidos usos extrativistas, como a pesca.
Este local é particularmente importante para os tubarões-lixa. Na Austrália, Carcharias taurus é geralmente chamado Grey Nurse Shark; trata-se da mesma espécie conhecida em português como tubarão-lixa e chamada Ragged-tooth Shark na África do Sul. A população do leste da Austrália é considerada criticamente ameaçada. A recuperação é lenta, porque a espécie amadurece tarde e produz pouquíssimos filhotes.
Os animais se movem ao longo da costa e se deslocam entre diferentes locais de encontro. No entanto, em recifes rochosos adequados, mostram uma lealdade local pronunciada. Esses locais oferecem proteção e desempenham um papel importante em diversas fases da vida. Ao mesmo tempo, muitos deles são populares entre mergulhadores e pescadores.
220 vídeos subaquáticos em recifes protegidos e pescados
Para comparar as comunidades de peixes, a equipe de pesquisa utilizou câmeras subaquáticas com iscas, chamadas sistemas BRUV. Sete pesquisas foram realizadas entre abril de 2015 e agosto de 2018. Foram examinados locais de recife dentro do parque marinho, bem como quatro locais de comparação próximos onde a pesca era permitida.
Cada missão atraiu cerca de 500 gramas de sardinha na frente da câmera. Os pesquisadores avaliaram 220 videoclipes e usaram como medida o maior número de animais simultaneamente visíveis de uma espécie. Isto reduz o risco de contar os mesmos peixes várias vezes. No total, as câmeras registraram 114 espécies de peixes de 54 famílias.
Enxames muito grandes de três comedores de plâncton em águas abertas foram excluídos das análises. A sua distribuição altamente variável poderia ter mascarado diferenças nas comunidades reais de peixes de recife.
50% mais peixes na área protegida
As diferenças eram claras. Em cada local de estudo, os pesquisadores encontraram em média 15,18 espécies na área protegida e 13,72 fora dela. Isto corresponde a cerca de nove por cento mais espécies. A diferença no número total foi ainda maior: dentro do parque marinho o valor médio foi de 50,76 peixes, nos recifes pescados foi de 32,58 – um aumento de cerca de 50 por cento.
As espécies capturadas comercialmente ou na pesca recreativa foram as que mais responderam. Estes incluíam o pargo australiano e o peixe-rei de cauda amarela. Mas as espécies não-alvo também eram mais comuns na área protegida. Isto sugere que uma proibição de pesca pode afectar não apenas espécies-alvo individuais, mas processos ecológicos mais amplos no recife.
A temperatura e a visibilidade na água também foram verificadas. Eles não explicaram as diferenças medidas no número de espécies, abundância total e presas potenciais de tubarões. O status de proteção, no entanto, permaneceu um fator claro para diversas métricas.
55% mais presas potenciais para tubarões-lixa
Particularmente relevante para os tubarões: De acordo com dados dietéticos conhecidos, 32 das espécies de peixes registadas de 22 famílias são consideradas possíveis presas de tubarões-lixa. Em média, a sua frequência no parque marinho foi cerca de 55% superior à dos recifes de comparação pescados. 60 por cento destas espécies de presas potenciais também são utilizadas pelos pescadores.
Durante o estudo, os próprios tubarões-lixa só apareceram em fotografias da área protegida. Eles não foram registrados em nenhum dos quatro recifes de comparação nos sete períodos de estudo. Dentro do parque marinho, a sua abundância medida aumentou juntamente com a abundância de potenciais peixes-presa. A correlação foi com r = 0,78 positivo e estatisticamente significativo.
Esta é uma indicação plausível de que um suprimento abundante de alimentos determina o uso do local de reunião. Mas não é prova de causa e efeito. A migração sazonal, o baixo número de tubarões e outras condições ambientais também podem influenciar o momento em que os animais aparecem na frente das câmeras. Nenhum tubarão-lixa foi registrado no parque marinho durante a última pesquisa.
Nem todas as espécies de tubarões beneficiam da mesma forma
No total, o estudo registrou 20 espécies de tubarões e raias. Para os restantes tubarões, não houve diferença consistente entre áreas protegidas e recifes pescados. Muitas espécies bentônicas, como tubarões-tapete sofrem comparativamente pouca pressão de pesca. As espécies migratórias de longa distância, por sua vez, deslocam-se por áreas que excedem em muito uma reserva de quatro quilómetros quadrados.
É precisamente aqui que reside um importante limite de pequenas áreas protegidas. Eles podem proteger pontos de recife cruciais, mas os tubarões móveis movem-se regularmente para além das suas fronteiras. No exterior, permanecem expostos a anzóis, capturas acessórias e outras mortalidades por pesca. Áreas protegidas em rede e zonas tampão em torno dos locais centrais de agregação poderiam reduzir estas lacunas.
O estudo mostra uma forte conexão, mas nenhuma prova de antes e depois
Os resultados enquadram-se bem com o que se espera de zonas de proibição de captura eficazes. No entanto, os autores formulam as coisas com cautela. Antes da criação do parque marinho, não existia um levantamento de base comparável. Portanto, não se pode descartar que o recife posteriormente protegido já abrigasse mais peixes. Além disso, o pequeno tamanho do parque, a disponibilidade de recifes semelhantes e locais de comparação um pouco mais rasos limitaram o desenho do estudo.
O número de patrulhas e de violações registadas também não mostrou nenhuma ligação clara com os dados de pesca durante o período de estudo. Isso não significa que os controles não sejam importantes. É mais provável que a aplicação tenha sido globalmente suficiente e que as flutuações de curto prazo nos números de controlo reflictam mal as alterações ecológicas.
Mais do que um refúgio seguro para tubarões
De acordo com estes dados, o Cod Grounds Marine Park não parece ser apenas um local separado onde os tubarões-lixa são menos facilmente capturados. Protege simultaneamente uma comunidade de peixes de recife mais rica e provavelmente um melhor espaço de alimentação. Para uma espécie rara e de reprodução lenta, ambos podem contar: menos mortes evitáveis e habitat de alta qualidade em locais de reunião familiares.
Para os mergulhadores, o estudo deixa claro por que, ecologicamente falando, um único local famoso de tubarões nunca consiste apenas de tubarões. Um local de encontro saudável precisa de todo o recife – peixes-presa, estruturas de proteção e regras que sejam seguidas. As proibições locais de pesca podem criar uma base sólida para isso. No entanto, para os tubarões-lixa migratórios, eles devem fazer parte de uma rede de proteção maior ao longo da costa.
