Onde antes existiam florestas costeiras e zonas húmidas, os animais marinhos encontram hoje abrigo. Um novo estudo descreve recifes de turfa pouco profundos no arquipélago de Bazaruto, ao largo de Moçambique. Numerosos peixes e invertebrados vivem neste material vegetal consolidado; tubarões e raias também utilizam estes habitats. A investigação mostra que os recifes ecologicamente importantes nem sempre são construídos por corais.
Antigos solos florestais tornam-se habitats marinhos
A turfa forma-se a partir de restos vegetais acumulados. Com a subida do nível do mar, antigos solos costeiros podem ficar submersos. As ondas e as correntes removem a areia que os cobre e expõem camadas de turfa mais firmes. No arquipélago de Bazaruto, estes depósitos formam superfícies estruturalmente complexas num ambiente predominantemente arenoso.
Segundo o Bazaruto Center for Scientific Studies, a equipa estudou três recifes de turfa e um recife de coral vizinho. A datação por radiocarbono indicou idades de aproximadamente 300 a 5.000 anos para as amostras de turfa. Sobre a turfa crescem ervas marinhas e algas; fendas e saliências oferecem abrigo, nomeadamente a peixes jovens. Não existem ali corais vivos.
Tubarões e raias estão entre os visitantes
Os investigadores registaram os organismos que crescem sobre os recifes, os invertebrados, os peixes pequenos e os animais maiores. Tubarões, raias e tartarugas marinhas foram observados nos dois tipos de recife. Isto mostra que a utilização do espaço costeiro não se limita aos recifes de coral. As comunidades não eram, porém, idênticas: as diferenças eram particularmente evidentes nos organismos que vivem sobre o fundo.
A abundância de peixes juvenis sugere a importância destes locais como áreas de crescimento. Contudo, não permite concluir que sejam berçários de tubarões comprovados. Para isso seria necessário investigar, entre outros aspetos, se os tubarões jovens utilizam estas áreas regularmente e durante períodos prolongados. O trabalho compara comunidades; não acompanha as deslocações de tubarões individuais.
Turfa rica em carbono ainda não é um sumidouro comprovado
Algumas amostras continham até 40 por cento de carbono orgânico em relação à massa seca. Esta proporção descreve o material analisado, não a reserva total de carbono dos recifes. Continua por esclarecer se atualmente é armazenado carbono adicional ou se a erosão contribui para a sua libertação. São necessárias mais medições.
Um habitat complementar merece atenção
Segundo o BCSS, os recifes de turfa encontram-se apenas a cerca de dois a quatro metros de profundidade. As marés, as deslocações de areia e as tempestades podem expô-los, cobri-los ou desgastá-los. Por isso, não são um substituto permanente dos recifes de coral danificados. Os autores sugerem que sejam mais considerados nos mapas costeiros e no planeamento da conservação.
O novo trabalho assenta no programa de monitorização de Bazaruto, cujos dados de longo prazo já apresentámos. Para proteger animais marinhos móveis, é útil considerar diferentes habitats vizinhos: olhar apenas para as áreas de coral pode deixar de fora outras estruturas utilizadas. O estudo oferece um ponto de partida concreto, mas ainda não um inventário completo de todos os recifes de turfa da região.
Paisagem costeira do arquipélago de Bazaruto, fotografada em 2016; os recifes de turfa estudados não são visíveis. Recorte. Cornelius Kibelka / Wikimedia Commons · CC BY-SA 2.0.