Quando a tempestade tropical Hilary alcançou a costa sul da Califórnia, em 20 de agosto de 2023, muitos tubarões-brancos juvenis (Carcharodon carcharias) deixaram temporariamente um conhecido berçário ao largo de Torrey Pines e Del Mar. Dos 22 animais marcados com transmissores acústicos, mais da metade desapareceu temporariamente do trecho costeiro monitorizado. Quase todos regressaram no espaço de três semanas.
Segundo a equipa de investigação, um novo estudo de acesso aberto publicado na Movement Ecology fornece a primeira prova direta de como os tubarões-brancos juvenis reagem a uma tempestade extrema. Os dados não indicam um abandono permanente do berçário, mas uma evacuação parcial e geralmente breve, seguida de um regresso rápido.
22 tubarões e mais de meio milhão de sinais
A investigação foi possível porque uma densa rede de receptores subaquáticos já estava instalada antes da rara tempestade. Os 22 tubarões registrados, 13 fêmeas e nove machos, usavam transmissores acústicos. Entre 1º de agosto e 10 de setembro de 2023, o sistema registrou mais de 524 mil sinais dos animais.
Antes do Hilary, 16 a 19 tubarões marcados por hora eram normalmente detectados no berçário. Durante a tempestade, o número caiu para oito. As ausências individuais duraram entre duas horas e 15 dias. Apenas um tubarão que desapareceu quando a tempestade atingiu não foi detectado novamente na área monitorada de perto no final de 2023.
Uma tempestade também pode perturbar a tecnologia de medição
Com a telemetria acústica, menos sinais não significam automaticamente que um animal saiu da área. Vento, ondas, ruído subaquático ou receptores inclinados podem afetar a transmissão. Especialmente durante uma tempestade, uma diminuição aparente poderia, portanto, ser um erro de medição.
A equipe usou 20 transmissores de sincronização instalados permanentemente, cujas posições eram conhecidas para modelar a mudança na potência de recepção. Esses dados foram incorporados a um modelo de espaço de estados Bayesiano que distingue entre a presença real de um tubarão e a probabilidade de sua detecção. Um modelo de comparação reduzido sem correção dependente do tempo levou a quase os mesmos resultados. Toda a rede receptora permaneceu suficientemente confiável, apesar das perdas em estações individuais.
A probabilidade de fuga aumentou 28 vezes
Fora da tempestade, a probabilidade média horária modelada de um tubarão presente deixar o berçário foi de 1,1 por cento. Nas condições de tempestade mais fortes, subiu para 31,1 por cento. Isso corresponde a um aumento de mais de 28 vezes.
A reação variou entre os animais. Tubarões de todas as classes etárias estudadas deixaram a área, mas o padrão foi mais claro nos animais jovens, com cerca de um a dois anos, do que nos indivíduos com idade estimada entre três e quatro anos. Os machos saíram com maior frequência do que as fêmeas; os investigadores observam, porém, que os machos estavam representados de forma desproporcional nos grupos mais jovens.
A pista mais forte leva à temperatura da água
Dos seis factores ambientais examinados, o rápido declínio da temperatura da superfície do mar foi o mais forte preditor do abandono dos viveiros. A água esfriou de 20 para 13,9 graus Celsius em menos de 24 horas. O ponto mais baixo coincidiu com o menor número de tubarões detectados.
Os tubarões-brancos conseguem manter partes do corpo mais quentes do que a água circundante. Os juvenis são provavelmente menos eficientes do que os adultos de grande porte e, por isso, dependem mais de temperaturas ambientais favoráveis. Estudos anteriores no sul da Califórnia já tinham mostrado que os tubarões-brancos juvenis procuram águas mais quentes durante fortes afloramentos de água fria e que costumam afastar-se quando a temperatura desce abaixo de cerca de 14 graus Celsius.
Com o Hilary, a água ficou abaixo dessa marca apenas por cerca de uma a quatro horas. Isto poderia explicar por que a maioria dos animais não desaparecia durante a estação, mas retornava após a breve perturbação. A conexão estatística torna o resfriamento provavelmente o gatilho mais importante, mas não prova que todos os animais foram embora apenas por causa da temperatura.
Pressão do ar, ondas e água doce como outros sinais
A queda da pressão atmosférica, as ondas mais fortes e a queda da salinidade também foram associadas a uma maior probabilidade de migração, embora menos do que a temperatura. As fortes chuvas e o escoamento trouxeram grandes quantidades de água doce para a área costeira. As medições na estreita área do estuário do Los Peñasquitos Lagoon caíram de aproximadamente 33,5 para até 0,7 PSU no dia da tempestade. Estes valores não se aplicam a toda a zona costeira, mas marcam o momento da pluma de água doce.
No entanto, a turbidez e a velocidade do vento local não foram preditores diretos convincentes. A localização a sotavento de Point La Jolla também protegeu Torrey Pines e Del Mar de parte da energia das ondas do sul. O vento e as ondas podem ter influenciado indiretamente o comportamento porque a mistura da coluna d’água desencadeou o forte resfriamento.
La Jolla Cove pode ter servido de refúgio
Antes e durante a tempestade, os receptores mostraram mais sinais em La Jolla Cove, cerca de sete quilómetros a sul. A baía estava comparativamente protegida dos fortes ventos de sul e está localizada imediatamente ao lado do La Jolla Canyon, que oferece acesso rápido a águas com mais de 200 metros de profundidade.
Um tubarão equipado com sensor de pressão foi registrado próximo ao cânion no dia da tempestade, a uma profundidade de 132 metros – o mergulho mais profundo durante o período de estudo. Este é um ponto de observação único e impressionante, mas não é prova de que todos os animais desaparecidos nadaram para dentro do cânion. Na maioria das ausências, foi impossível determinar para onde foram os Sharks.
Uma creche que está se reformando
As águas costeiras rasas e quentes do sul da Califórnia fornecem aos grandes tubarões brancos juvenis presas abundantes e proteção contra predadores maiores. O seu rápido regresso exactamente ao mesmo local sublinha que o habitat permaneceu valioso apesar da perturbação de curto prazo. O viveiro mostrou-se estável e flexível ao mesmo tempo: muitos animais conseguiram evitar condições desfavoráveis sem abrir mão permanentemente da área.
A UC San Diego contextualiza os resultados ao analisar como uma população de predadores de topo em recuperação lida com fenómenos meteorológicos extremos. A observação de um único berçário durante uma única tempestade não permite fazer uma previsão geral para todos os tubarões-brancos. Ainda assim, o estudo oferece um raro retrato de alta resolução e um método para separar melhor o comportamento dos animais da incerteza técnica das medições.
O que eventos extremos mais frequentes podem significar
Movimentos evasivos de curto prazo aparentemente fazem parte do repertório comportamental dos jovens tubarões brancos. Os distúrbios podem tornar-se problemáticos se ocorrerem com mais frequência, durarem mais tempo ou afetarem vários viveiros importantes ao mesmo tempo. Os animais mais jovens, em particular, parecem reagir com sensibilidade às mudanças bruscas de temperatura.
Para a protecção e gestão costeira, não é apenas crucial onde os tubarões se reúnem em condições normais. Igualmente importantes são os refúgios acessíveis, desfiladeiros profundos e costas alternativas em condições excepcionais. As redes receptoras de longo prazo podem mostrar se o rápido retorno após o Hilary é típico ou se tempestades mais fortes e mais longas alteram fundamentalmente o uso dos viveiros.
