Durante décadas, a África do Sul foi um dos grandes destinos de sonho para ver tubarões-brancos. False Bay, Gansbaai e Mossel Bay significavam tubarões saltando fora da água, mergulho em jaula, documentários de natureza e uma forma de turismo marinho que dava valor econômico a animais vivos. Hoje essa história parece interrompida em muitos antigos pontos famosos: os tubarões não ficaram apenas mais raros, eles praticamente desapareceram de alguns dos lugares mais conhecidos.
O artigo sul-africano do 2oceansvibe aborda essa evolução de forma contundente e levanta uma pergunta central: as orcas Port e Starboard estão sendo usadas como uma explicação conveniente demais, enquanto fatores humanos como pesca com espinhel, redes para tubarões e fiscalização fraca trazem poucas consequências?
Isso combina com a nova abordagem de avaliação da Shark Allies. A organização conclui que o antigo valor financeiro dos tubarões-brancos sul-africanos foi praticamente perdido com o colapso dos avistamentos e da indústria turística ligada a eles. Não é um cálculo abstrato de conservação, mas um alerta sobre o custo de proteger um predador de topo no papel e depois vê-lo desaparecer do mar.
As orcas não explicam toda a história
Port e Starboard moldaram fortemente o debate sobre tubarões na África do Sul. Os dois machos de orca foram associados a tubarões-brancos mortos cujos fígados foram comidos. Esses casos são biologicamente espetaculares e fortes na mídia, mas, para vários críticos, não explicam a cronologia do declínio.
Em uma entrevista à BizNews, Chris Fallows, que documentou os tubarões-brancos de Seal Island por décadas, argumenta que os números já caíam por volta de 2007 e que o colapso começou antes dos eventos conhecidos envolvendo orcas. Fallows vê as orcas mais como uma pressão adicional sobre uma população já enfraquecida, não como a única causa.
A CBS/60 Minutes também descreve a disputa com cautela: alguns pesquisadores consideram plausível um deslocamento espacial causado pela pressão das orcas, enquanto outros, incluindo Enrico Gennari e Fallows, apontam com mais força para pesca, falta de presas e sistemas letais de proteção costeira. Essa incerteza importa. A história das orcas é real, mas não deve impedir que causas humanas controláveis sejam examinadas e reduzidas.
O problema no anzol
No centro das críticas está a pesca demersal de tubarões com espinhel. Longas linhas principais, com muitos anzóis, são colocadas no fundo do mar ou perto dele. Entre as espécies-alvo estão os tubarões soupfin e smoothhound, espécies menores que podem ser presas importantes para os tubarões-brancos.
Quando essas espécies-presa são fortemente pescadas, o tubarão-branco não perde apenas alimento. Ele também pode morrer como captura acidental, porque os espinhéis pescam nos mesmos locais onde os tubarões caçam. O ponto especialmente delicado é que, segundo Fallows, a pescaria é regulada por um sistema de esforço permitido: limites para barcos e esforço não substituem automaticamente um limite rígido de captura para espécies ameaçadas.
A Mongabay noticiou o caso do Zanette, um barco de pesca no qual observações de Enrico Gennari levantaram possíveis violações de licença e novas questões de investigação. O 2oceansvibe resume o caso como exemplo de como a dissuasão pode ser fraca quando as sanções são pequenas e uma embarcação continua pescando.
Proteção que ainda mata
Um segundo conflito, mais antigo, envolve as redes e drumlines da KwaZulu-Natal Sharks Board. Elas deveriam proteger banhistas, mas também matam animais marinhos protegidos e ameaçados. Para os tubarões-brancos, essa pressão é especialmente difícil de suportar, porque crescem lentamente, amadurecem tarde e produzem poucos filhotes.
É isso que torna o caso sul-africano tão amargo: o tubarão-branco é protegido no país desde 1991 e, mesmo assim, continuou preso em sistemas que aceitam perdas letais. O status legal de proteção não basta se captura acidental, proteção costeira e pesca com espinhel não forem tratadas em conjunto.
O contexto da Mongabay sobre a pesca de tubarões na África do Sul coloca essa fraqueza em um quadro mais amplo: espécies ameaçadas ficam presas entre mercados de exportação, fiscalização fraca e uma gestão que nem sempre acompanha o risco biológico.
O valor perdido dos tubarões vivos
A Shark Allies descreve o declínio não só como uma perda ecológica, mas também como um fracasso econômico. A antiga indústria turística do tubarão-branco levava visitantes à costa, sustentava operadores locais e tornava a África do Sul visível no mundo como destino de tubarões. A avaliação cita números anteriores, como cerca de 100.000 turistas ligados a tubarões no Western Cape e uma contribuição de aproximadamente um bilhão de rands para a economia.
Esses números importam porque tornam visível uma comparação simples: um tubarão-branco vivo podia criar valor por anos sem ser morto. Um tubarão morto, ou uma comunidade de presas destruída, pode gerar receita de curto prazo, mas perde o contexto ecológico e turístico maior.
Ao mesmo tempo, a visão econômica não deve ser confundida com a proteção da espécie. Tubarões-brancos não merecem proteção apenas porque as pessoas querem vê-los ou fotografá-los. Seu valor também está no papel de predadores de topo, necrófagos e parte de um sistema costeiro que fica mais pobre e instável sem grandes predadores.
O que importa agora
A lição desses relatos não é apagar as orcas da história. A lição é levar muito mais a sério as pressões controláveis. Isso inclui limites reais de captura em vez de pura lógica de esforço, fiscalização consequente das condições das licenças, revisão das redes letais e mais transparência sobre quais tubarões acabam como peixe anônimo em mercados de exportação.
Para mergulhadores, a mudança é especialmente perceptível. Muitos operadores sul-africanos tiveram de mudar seus passeios para outras espécies, como tubarões-cobre, porque os tubarões-brancos já quase não aparecem de forma confiável em antigos pontos famosos. Isso ainda pode proporcionar bons encontros, mas não substitui a perda de um sistema único de tubarão-branco.
A África do Sul mostra assim uma verdade incômoda da conservação de tubarões: um animal famoso pode ser conhecido no mundo todo, protegido nacionalmente e economicamente valioso, e ainda assim desaparecer se as regras cotidianas no mar não funcionarem. É ali que se decide se proteção é mais do que uma placa bonita à beira de um oceano vazio.
