O Carocho pode esconder sua silhueta com luz azul esverdeada – mas pode não se camuflar de predadores, mas sim de suas presas. Um novo estudo em iScience mostra que a luz do seu ventre corresponde à fraca luz do dia a uma profundidade de cerca de 500 metros em termos de intensidade e cor. Ao mesmo tempo, brilha muito mais nas laterais do que com os contrailuminadores clássicos.
Os autores interpretam esta combinação como um possível auxílio à caça. O tubarão pode ficar invisível ao se esgueirar por baixo e usar a luz lateral para procurar presas no fundo do mar. Este comportamento não foi observado diretamente. O trabalho fornece evidências físicas e ecológicas para a hipótese, e não evidências comportamentais.
Camuflagem com luz de fundo
Na zona crepuscular do oceano, um leve remanescente da luz do dia ainda brilha de cima. Um animal visto de baixo, por outro lado, aparece como uma silhueta escura. Muitos peixes, lulas e caranguejos resolvem este problema com a contra-iluminação: órgãos de luz na parte inferior do corpo imitam a luz de cima e fazem o contorno desaparecer.
Para esta camuflagem, o brilho, a cor e o ângulo do feixe devem corresponder da melhor forma possível à luz ambiente. Para pequenos animais de águas profundas que nadam livremente, a proteção contra predadores é a função principal. Esta explicação é menos convincente para o carocho: cresce até cerca de 1,8 metros de comprimento, vive principalmente perto do fundo e não foram documentados predadores naturais para animais adultos.
Oito tubarões brilhantes do Chatham Rise
A equipe examinou animais encontrados em janeiro de 2024 durante um levantamento populacional em Chatham Rise, a leste de Nova Zelândia no Oceano Pacífico foram capturados em uma rede de arrasto de fundo como captura acessória. Dos 24 carochos, oito estavam vivos e exibiam brilho espontâneo estável em tanques escuros. Apenas esses oito animais foram incluídos nas medições.
A amostra foi composta por sete homens e uma mulher com comprimento corporal entre 39 e 85 centímetros. As capturas ocorreram em profundidades de 489 a 653 metros. Para as medições curtas, os tubarões foram colocados em posição supina; Eles então se recuperaram na água do mar aerada.
A seleção apenas de animais brilhantes estáveis fazia sentido do ponto de vista metodológico, mas limita as conclusões. Não se sabe por que outras capturas acessórias sobreviventes não brilharam ou apenas brilharam cada vez menos. Isto pode ser devido ao estresse de captura e superfície, uma adaptação à luz muito mais brilhante na superfície ou outra razão fisiológica.
A luz do ventre cabe em profundidades de 480 a 540 metros
A emissão espontânea atingiu seu máximo em 491 nanômetros e, portanto, ficou na faixa azul esverdeada. Os pesquisadores não encontraram nenhuma diferença significativa no brilho entre as zonas examinadas na parte inferior do corpo. Isto significava que mais de 95% da silhueta visível de baixo, incluindo as barbatanas, parecia ser uma superfície uniforme de luz.
A partir da radiação medida, a equipe calculou a que profundidade ela corresponderia à luz do dia vinda de cima. O resultado ficou entre 480 e 540 metros e, portanto, dentro da faixa de pesca real. O brilho e o espectro atendem, portanto, às condições físicas para contrailuminação.
No entanto, o cálculo utiliza um modelo geral para águas oceânicas claras. A luz imediatamente acima do solo do Chatham Rise não foi medida in situ. A matéria suspensa e as partículas contendo clorofila podem mudar a cor da luz para o verde. Esta explicação para o comprimento de onda invulgarmente longo permanece testável, mas ainda não foi confirmada.
Luz incomumente ampla em vez de cones de camuflagem perfeitos
A diferença crucial estava no ângulo do feixe. Os contrailuminadores clássicos focam a sua luz de modo que corresponda à luz do dia que vem de cima de tantos ângulos quanto possível. O carocho, por outro lado, irradiou significativamente mais para os lados em todas as regiões medidas do corpo. Este perfil foi excepcional entre os tubarões brilhantes, peixes ósseos e crustáceos comparados até agora.
A emissão foi particularmente ampla no focinho, mandíbula e na região da nadadeira peitoral. Exatamente ali, a luz lateral poderia iluminar o ambiente no campo de visão dos grandes olhos posicionados de lado. Os autores comparam cuidadosamente o princípio a um holofote biológico: as presas no fundo escuro do mar podem tornar-se visíveis sem que o tubarão perca a sua camuflagem para um animal diretamente abaixo dele.
Uma segunda possibilidade complementa este quadro. Se o tubarão nadar em direção à presa perto do solo, de cima ou de lado, a parte inferior adequadamente brilhante pode disfarçar sua aproximação. Para um predador de natação lenta, capaz de avanços curtos e rápidos, uma aproximação final despercebida seria uma possível vantagem.
Barbatanas dorsais brilhantes se destacam
As barbatanas dorsais também produziam luz. Era cerca de uma ordem de magnitude mais fraca do que o brilho da barriga, mas excedia a luz ambiente refletida de baixo em cerca de duas ordens de magnitude. Contra o fundo escuro, as barbatanas seriam, portanto, mais visíveis do que camufladas.
O estudo traz um efeito de sinalização em ação. Barbatanas dorsais luminosas podem fornecer a outras espécies informações sobre posição ou orientação corporal. Não é possível determinar pelos oito animais quais receptores veem o sinal, se há diferenças entre os sexos e em que comportamento ele é utilizado.
O estudo de 2021 forneceu a base
Já o primeiro estudo experimental de 2021 foi o primeiro a documentar o brilho de carochos vivos. Naquela época, animais de uma viagem de pesquisa em janeiro de 2020 foram examinados no Chatham Rise. Ao lado de Dalatias licha incluiu o tubarão-lanterna de barriga preta (Etmopterus lucifer) e o tubarão-lanterna do sul (Etmopterus granulosus) para investigação.
As análises histológicas revelaram milhões de minúsculos órgãos emissores de luz, chamados fotóforos, na pele. No carocho, esse órgão contém uma única célula brilhante em uma estrutura pigmentada com células do cristalino sobrepostas. Excepcionalmente, a produção de luz nos tubarões é controlada principalmente por hormônios, e não por impulsos nervosos rápidos.
O trabalho de 2021 já formulou duas ideias de caça: o tubarão poderia iluminar o solo ou usar luz de fundo para se aproximar furtivamente de presas mais rápidas. O novo estudo está agora testando pela primeira vez o brilho, o espectro e a distribuição angular neste contexto ecológico. Fortalece ambas as ideias, mas ainda não separa as respectivas contribuições.
Evidências fortes, nenhuma tentativa de caça observada ainda
Os valores medidos mostram de forma convincente que o carocho pode fornecer contra-iluminação física. O passo desta capacidade para uma estratégia de caça concreta permanece uma interpretação. Até o momento, não houve nenhum registro de campo de um carocho brilhante usando a luz da barriga para procurar ou se aproximar de uma presa.
Além disso, são oito animais de apenas uma viagem e uma estação, uma proporção sexual altamente desequilibrada e poucos dados comparativos para outras espécies. O modelo leve não foi verificado por medições do fundo do mar. Os autores citam, portanto, observações de animais nadando livremente como o próximo teste crucial.
Esta investigação está estreitamente ligada aos dados da pesca porque raramente estão disponíveis tubarões vivos de profundidade. Ao mesmo tempo, o benefício científico não deve ocultar o risco: outro estudo já revelou um risco muito elevado alta mortalidade por captura acidental do carocho. Métodos de captura suaves, liberação rápida e sistemas de câmeras não invasivos continuam, portanto, importantes para que um dia a caça ao maior vertebrado luminoso possa ser observada diretamente.
